"The Ten"

Ett lyckosamt möte

I december 2016 deltog den legendariske designern och grundaren av Off-White Virgil Abloh i ett möte på Nikes huvudkontor i Beaverton, Oregon. Han hade en vördnad för varumärket som byggde på hans barndoms beundran för Michael Jordan och Air Jordan 1. Han hade till och med skickat skisser av sina egna AJ1-inspirerade designer till Nike som barn, och nu stod han här i centrum av företagets verksamhet. Abloh kunde ha fått förlåtelse för att han blev överväldigad av situationen, men om det är något som definierar denna visionära kreatör så är det hans orubbliga tro på sina egna talanger. Han inledde genast sin unika konstnärliga process och använde en X-Acto-kniv för att skära i en av Nikes mest välrenommerade silhuetter, Air Force 1 Low, för att få fram idéer till samarbetet. Nike blev imponerade och ett nytt projekt inleddes - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Främja kreativ mångfald

Samarbetet innebar en omarbetning av tio kulturellt betydelsefulla sneakers, nio från Nike och en från Nike-ägda Converse. Med hjälp av Ablohs praktiska tillvägagångssätt dekonstruerades de med hjälp av enkla verktyg, som hans kniv och en tuschpenna, och delar ändrades, flyttades och togs bort för att visa upp varje skos väsentliga egenskaper och funktioner, samtidigt som dess centrala utseende bibehölls. Han arbetade anmärkningsvärt snabbt och kollektionen tillkännagavs officiellt i augusti 2017, mindre än ett år efter det första mötet. Under de mellanliggande månaderna hade Abloh samarbetat med Nikes vice ordförande för skodesign Andy Caine för att utveckla konceptet bakom uppsättningen. Caine följde Nikes tro på att främja kreativ mångfald när han tillsammans med Abloh byggde upp ett samarbete som gav ett resultat som var större än summan av de enskilda delarna.

Tio ikoniska sneakers, två teman

I sitt tillkännagivande den 21 augusti beskrev Nike The Ten-projektet som "en gemensam utforskning av 10 Nike-skosilhuetter" och beskrev konceptet för designen. Skorna delades upp i två uppsättningar om fem, var och en med sitt eget tema. Den första serien kallades "REVEALING" och innehöll nya versioner av Jordan 1, Air Max 90, Air Presto, Air VaporMax och Blazer Mid. Alla hade ett rekonstruerat utseende med handskurna och designelement med öppen källkod som gjorde dem till en del av denna unika kollektion. De andra fem sneakersen skapades under ett tema som kallas "GHOSTING" och som återspeglades i användningen av genomskinliga överdelar. Denna funktion försökte bygga vidare på temat avslöjande och tjänade till att galvanisera uppsättningen under paraplyet av ett enda delvis genomskinligt material, vilket sammanförde den 94-åriga historien för de fem skorna som den bestod av: Converse Chuck Taylor, Nike Zoom Fly SP, Nike Air Force 1, Nike React Hyperdunk 2017 och Nike Air Max 97.

En tidsbestämd formgivare

Förutom att avslöja detaljerna om de modeller som kommer att användas i samarbetet, har Nike också fördjupat sig i Virgil Ablohs historia och vad som fick honom att skapa The Ten. Det talades om hans varierande inspirationer, som blandade en utbildningsbakgrund inom arkitektur, teknik och Bauhaus-design med ett intresse för sportskor, skivomslag från både rock- och hiphopartister och graffiti. Hans okonventionella tillvägagångssätt och tendens att blanda in handgjorda komponenter i sin design blev tydligt redan vid det första mötet mellan Abloh och Nike, och de AF1 som han skapade där ledde till fler handgjorda versioner, varav några bars av Off-White-anställda på mässan Design Miami/ samma månad. Föga anade deltagarna att de fick en smygtitt på en av de mest fängslande sneakerskollektionerna genom tiderna.

Snabb omställning

Efter Ablohs första möte tillverkade Matt Kilgore, son till AF1:s ursprungliga designer Bruce, ytterligare 12 Air Force 1:or i den rekonstruerade stil som Abloh hade skapat, och satte på så sätt tonen för The Ten. Ablohs praktiska stil och starka arbetsmoral ledde till ett av de snabbaste någonsin av Nikes många samarbeten, som avslutades på bara tio månader. Abloh förklarade att "de flesta kreativa besluten fattades under de första tre timmarna, medan själva designen och iterationen tog två till tre dagar". Denna höghastighetsprocess omfattade till och med en enda session där Jordan 1 färdigställdes från början till slut. Allt detta underlättades av Ablohs beslutsamma vision och hans förmåga att arbeta i ett "drömliknande tillstånd" som gjorde att han kunde visualisera vad han ville ha och skapa det omedelbart därefter.

Respekt för konsten

Ablohs respekt för Nikes designhistoria var tydlig under hela designprocessen då han ansåg att de tio silhuetter han hade arbetat med var "på samma nivå som en Davidsskulptur eller Mona Lisa" och förklarade att de alla hade "brutit barriärer i fråga om prestanda och stil". Trots detta var han inte rädd för att dekonstruera var och en av dem. Han lekte med placeringen av swooshen, lade till färgstänk, avslöjade skummet i tungan och lade till och med till en fräck text i Off-Whites karakteristiska Helvetica-teckensnitt, till exempel ordet "Air" på AM97, VaporMax, AF1, Presto och AJ1, "Vulcanized" på Converse och "Foam" på Hyperdunk och Vaporfly. Ännu mer humoristisk var användningen av ordet "Shoelaces" på skosnörena och "Zip Tie" på de dragkedjor som fästes på dem - ett kännetecken för Off-Whites egna sneakers.

Inspirera ungdomarna

Hela processen gjordes för att förkroppsliga Nike-varumärkets Just Do It-mentalitet och för att skapa design som gav en inblick i den kreativa processen, något som Abloh ansåg vara mycket mer intressant än att bara se den färdiga produkten. Han hoppades att hans skapelser skulle inspirera unga designers genom att visa dem att de med enkla verktyg som en tuschpenna och en kniv kunde skapa sina egna individuella sneakers och på så sätt hjälpa dem att utveckla en förståelse för design.

Helt nya modeller

Flera av de sneakers som Abloh arbetade med hade inte ens släppts officiellt av Nike när projektet inleddes. Bland annat Nike Zoom Fly SP, React Hyperdunk 2017 och Air VaporMax. Medan de två första hade liknande föregångare som Abloh använde som inspiration, till exempel Breaking2:s Nike Zoom Vaporfly Elite, var VaporMax en helt ny innovation. Detta gav Abloh möjlighet att skapa något helt unikt.

En speciell koppling

Det som blev tydligt när samarbetet utvecklades var den otroliga kopplingen mellan varumärket och Virgil Abloh, liksom den beundran som paret hade för varandra. Detta kunde ses både i Nikes vilja att ge Abloh kreativ frihet under projektet och i Ablohs egna ord när han sa att han "ville understryka hur designsystemet och tillverkningen hos Nike är så perfekta". I sin omarbetning av dessa definitiva sneakers ville han skapa en liknande koppling genom att betona den handgjorda aspekten av skorna för att intensifiera "det mänskliga elementet" och utvidga "den känslomässiga kopplingen mellan dessa tio ikoner".

Nike Off Campus

I sitt tillkännagivande i augusti skrev Nike också om de firande evenemang som ska hållas i New York och London under september. Nike Off Campus" beskrivs som "en destination för att främja sport, design och innovation". Varje evenemang innehöll presentationer av The Ten och föredrag av Abloh och Caine samt andra konstnärer och designers. Abloh såg detta som ytterligare en möjlighet att inspirera ungdomar och utbilda dem om Nikes historia och förklarade att han "ville ge människor den faktiska informationen, låta dem se vilket år de här skorna är från och hur de platsar i varumärkets övergripande historia". Denna önskan att utbilda kan vara anledningen till att han tryckte varje sneaker med orden "Off-White for Nike" tillsammans med namnet på skon, platsen för Nikes huvudkontor och året då originalmodellen släpptes för första gången.

Tillsammans med all denna information trycktes lanseringsdatum för alla modellerna - REVEALING-setetet skulle förhandsutgå i Nikelab-butiker i New York, London, Milano och Paris under september, medan hela kollektionen skulle finnas tillgänglig i ett utvalt antal butiker över hela världen från och med november. Under detta arrangerades bilder av varje design bredvid en av Virgil Abloh och ytterligare två som visar hur han arbetar med designerna med sina markörer i handen.

Utgivning av "The Ten"

När The Ten släpptes blev den en stor succé och sålde slut nästan omedelbart. Med tanke på Ablohs kolossala rykte som designer är detta kanske ingen överraskning. Faktum är att det krävdes lite hype innan kollektionen kom ut, och mycket av arbetet gjordes av Abloh själv som bar skorna på evenemang som Met Gala i maj 2017, där han teasade sin Air Jordan 1-design. Han delade också ut tidiga modeller till kändisar från en rad olika discipliner, bland annat Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott och Neymar, vilket gav ytterligare uppmärksamhet åt dem, särskilt när vissa visades bära dem på bilder i sociala medier. Michael Jordan, som personligen stödde The Ten's Air Jordan 1, fick ett eget par, medan den samtida basketspelaren Draymond Green bar Ablohs Nike React Hyperdunk 2017 när han spelade i säsongens öppningsmatch för sitt lag, Golden State Warriors, i oktober 2017. En tidig version av Converse Chuck Taylor gavs också till Kim Jones, trots att lanseringen sköts upp till maj året därpå. Anledningen till denna försening är fortfarande ett mysterium, men Converse uppgav att de helt enkelt gjorde små justeringar av designen samtidigt som de försökte behålla Ablohs kreativa vision för skon. Hur som helst gav det fans av The Ten något mer att se fram emot när de andra nio hade kommit ut.

Ett pedagogiskt utseende

På sin egen Instagram-sida publicerade Abloh bara ett inlägg mellan den första lanseringen av REVEALING-kollektionen i september och lanseringen av hela kollektionen i november. Det publicerades den 27 oktober och visade en enda bild där han står över en öppen resväska och letar bland olika Nike-skor, varav några var från The Ten. Det fanns ingen kommentar, men taggen visade "Harvard Graduate School of Design". I själva verket kom bilden från en föreläsning med titeln "Insert Complex Title Here", som den mästerlige designern höll för studenterna vid skolan vid samma tid. I föreläsningen uppmuntrade han dem att hitta sina egna kreativa röster och delade ut några modeller från The Ten för att ge dem inspiration och visa vad som kunde åstadkommas. På bilden bär han själv ett par Air Force 1s från kollektionen.

"The Ten" blir global

Ett par veckor senare, den 14 november, i samband med att hela kollektionen släpptes över hela världen, lade han ut två bilder. Den ena visade en kille som höll en stor bild av Abloh på jobbet med ett gäng halvfärdiga Nike-modeller på bordet framför sig. Han skrev på en av skorna och visade på så sätt sin praktiska designstrategi. Den andra bilden var en närbild av bilden som visade en bildtext som hade ritats ovanför hans huvud. Det stod "Dover Street Market". Detta syftade på den modebutik med flera märken som säljer plagg från några av de mest eftertraktade märkena, till exempel Comme des Garcons. Det var ytterligare en teaser eftersom ingen text skrevs, men de som var insatta skulle ha förstått att detta var ett av de ställen där skorna kunde köpas, med taggen som angav att det var butiken i Singapore. Det hölls faktiskt ett lotteri på butikens webbplats för personer som ville få tag på modeller från kollektionen. Faktum är att de flesta av skorna släpptes i lotterier, där endast ett fåtal utvalda fick köpa ett par och andra hoppades på att få tag på de skor som släpptes allmänt på nätet.

Den anmärkningsvärda Air Jordan 1

Kollektionen fick ett omedelbart genomslag och Ablohs Air Jordan 1 vann årets sko vid 2017 års Footwear News Achievement Awards. AJ1-modellen var förmodligen den mest eftertraktade av The Ten, där Caine berömde Abloh för det djup han gav skon och beskrev den som något "helt nytt men ändå helt bekant". Denna popularitet visar sig även idag i de priser som skon får på återförsäljningssajter. Medan de flesta modellerna går för mer än 1 000 pund per par, drar Jordan in flera tusen och har setts på nätet för mer än tio gånger det ursprungliga priset. Men detta hade kanske aldrig hänt om det inte hade varit för en designändring i sista minuten.

Abloh hade ursprungligen försökt förena alla tio skorna genom en off-white färg som en koppling till hans Off-White-märke. Men bara några dagar innan tillverkningsprocessen skulle börja såg Abloh någon som bar ett par sneakers som liknade hans AJ1. Det enda problemet var att han inte kunde komma fram till om det var Dunks eller AJ1. I ett ögonblick av en glödlampa insåg han att det mest ikoniska med ett par skor ofta är färgen, vilket särskilt gällde den första Air Jordan 1, vars svart-röda design tog världen med storm på 80-talet. Han bad Caine att lägga till rött och svart i designen, en förändring som Nike kunde tillgodose. Senare påpekade Abloh att han undrade vad som skulle ha hänt om den ursprungliga idén hade gått igenom, eftersom han trodde att skon skulle ha "missat målet".

Lyckligtvis kommer vi aldrig att få veta, och mer än fem år efter att den först släpptes listade Sotheby's ett par för 14 000 dollar på sin webbplats. Med tanke på att en auktion av hela kollektionen i april 2022 uppskattades till 30-40 000 dollar är detta en otrolig prestation för en enda modell. Sotheby's auktion där alla tio skorna såldes hade titeln "Modern Collectibles" och skröt om att uppsättningen möjligen var den enda kompletta som fanns tillgänglig. Med tanke på hur svårt det var att få tag på ett enda par vid lanseringen är det faktiskt nästan otroligt att alla tio var till salu tillsammans. Ännu mer förvånande var det faktum att de alla var oanvända och i sina originalförpackningar.

Att sätta penna på papper

Efter framgången med deras första samarbete fortsatte Nike och Virgil Abloh att arbeta tillsammans och producerade nya modeller inspirerade av The Ten samt många andra Nike x Off-White-produkter. Arvet från kollektionen som startade allt har dock aldrig försvunnit. Flera år efter lanseringen var den fortfarande så kulturellt betydelsefull att Abloh bestämde sig för att skriva en bok om den. Han teasade bokens utgivning på sin Instagram-sida den 11 januari 2021 via en bild på den grönt omslagna volymen i en låda med förlagets namn, Taschen, på. I kommentaren beskrevs boken som en "tryckt dokumentär om @Off___White @Nike-projektet", och man uppgav att den ger en inblick i produktionen av de redan tillverkade samt erbjuder ett "fönster till alla de kommande". Designern förklarade också att de flesta av bilderna inte fanns tillgängliga någon annanstans, vilket ger boken en känsla av exklusivitet, innan han fortsatte med att visa sitt stöd för lokala och indie-bokhandlar, som han beskrev som "livsviktiga" och "knutpunkter för samhället och kulturen". Som ett resultat av detta sa han att Nike och teamet på arkitektfirman och tankesmedjan Architecture, som grundades av Abloh och som hjälpte till att släppa boken, skulle förse utvalda bokhandlar med gratis exemplar. Dessa butiker, som angavs under hans kommentar, skulle vara de enda ställen där fans av serien kunde köpa boken från den 12 januari till dess att den släpps globalt den 22 januari.

Ytterligare ett inlägg följde flera månader senare, den 23 april 2021. Den här gången visade det tre bilder - en av boken, en annan av skor från kollektionen och en tredje av flera exemplar av boken som öppnats upp för att visa vad som fanns inuti. I kommentaren förklarades att boken handlade om logiken och den "aldrig tidigare sedda processen" i samarbetet. Den har fått över 65 000 gilla-markeringar fram till idag, vilket visar på The Ten popularitet även så många år efter att den släpptes.

Dokumentera en unik designprocess

Boken hette "Icons" och hade orden "Something's Off" tryckta på framsidan tillsammans med en tunn Nike swoosh och ett citat från Abloh: "Allt jag gör är för den 17-åriga versionen av mig själv." Detta avslöjar hans önskan att hjälpa och inspirera de unga designers som liksom han själv behövde hjälp och inspiration för att utveckla sina talanger. Icons var en stor del av detta eftersom den, enligt Taschen webbplats, går in i detalj på projektets "tekniska genialitet" och Ablohs "undersökande designprocess". 

Boken har en schweizisk inbindning med öppen rygg för att efterlikna The Ten-filosofin och beskriver också hur han använde "bokstäver, ironiska etiketter, collage och skulpturtekniker" för att ge ny kraft åt de tio designerna och samtidigt ge dem en ny innebörd. Boken delades upp i två delar, katalog och konceptuell verktygslåda, där intima bilder, som prototyper från kollektionen och ursprungliga textmeddelanden som skickats mellan formgivarna, delades tillsammans med en bredare titt på sneakers och sneakerkulturen. Förutom text från Virgil själv innehöll den även avsnitt av Nikes Nicholas Schonberger och andra gästskribenter, medan en annan medarbetare från Nike, Hiroshi Fujiwara, skrev förordet.

Ett bestående arv

I Virgil Abloh hade Nike hittat en designer med den perfekta kombinationen av egenskaper: rå talang, fantastisk vision, en orädd natur och en stark kreativ anda. Dessa egenskaper gjorde det möjligt för honom att omdefiniera reglerna för mode och design när han genomförde ett projekt som med hans ord representerade "demokratin i hur design utforskar världen". Hans ansträngningar kulminerade i tio skor som hade en bestående inverkan på sneakerkulturen och som fortsätter att påverka unga designers än i dag. Nike kunde ha varit defensivt inställd till sin design och begränsat Ablohs arbete, men varumärket var så förtjust i honom att han fick friheten att "hitta nya rum" genom partnerskapet. Allt detta gjorde The Ten till en omfattande uppsättning ikoniska sneakers och ett av de mest omtalade samarbeten som någonsin har funnits. Abloh sade en gång: "Man kan inte göra en ikon. Kulturen ger den tillbaka till dig." Han kanske inte hade för avsikt att skapa en ikon, men kulturen återlämnade definitivt många av dem till honom, vilket säkerställer att The Ten-projektet består som en hyllning till den store designerns bestående arv.