6

En sista utmaning

När Michael Jordan inledde NBA-säsongen 1990-91 bar han fortfarande den legendariska Air Jordan 5, en sko vars framgång hade byggts på en kombination av dess popkulturella framträdanden och spelarens prestationer på planen. Men trots all sin skicklighet och alla utmärkelser, liksom de enastående prestandaegenskaperna hos hans signaturskor, hade Jordan ännu inte fått den största belöningen - NBA-mästerskapstiteln - vilket lämnade honom med en lucka som behövde fyllas. Efter den enorma framgången med Tinker Hatfields tidigare Jordan-modeller kallades den epokgörande skodesignern in ännu en gång för att försöka förse MJ med en basketsko som kunde ta honom till toppen av NBA. Tinker lät sig inte skrämmas av den enorma utmaning han hade framför sig, utan började skapa Air Jordan 6 - en silhuett som blev central för en av Michael Jordans mest karriärdefinierande säsonger och som därmed förändrade sneakerhistorien för alltid.

Ett förbättrat lag

Under slutet av 1980-talet kom Chicago Bulls allt närmare NBA-finalen, men 1989 och 1990 föll man på det sista hindret. Båda gångerna förlorade de mot Detroit Pistons i Eastern Conference-finalen, efter att redan ha besegrats av dem i Eastern Conference-semifinalen 1988. Varje serie förlorades med allt mindre marginaler, 4-1, 4-2 och 4-3, och Bulls kunde bara känna att de förbättrades från år till år. Trots detta fick laget en trög start på säsongen 90-91 och förlorade sina tre första matcher och hamnade i botten av Central Division. De började vända på saker och ting under november och i början av december hade laget ökat sin position från sista till tredje plats och nådde femte plats i Eastern Conference totalt sett, men det var fortfarande långt ifrån där Michael och hans lagkamrater ville vara.

Mars Blackmons återkomst

Det var ungefär vid den här tiden som Tinkers Jordan 6 var redo att avslöjas för allmänheten, och annonser med den nya sneakern började dyka upp. Precis som med de tre tidigare Jordan-designerna var Spike Lees karaktär Mars Blackmon en stor del av lanseringen och dök upp tillsammans med Michael i både TV- och tryckta annonser. De två hade etablerat en lekfull och underhållande kemi under åren, och deras upptåg på skärmen hade blivit en händelse i sig vid tiden för Tinkers fjärde Jordan. Den här gången fick paret sällskap av den karismatiske rock 'n' roll-musikern Little Richard, som spelade Mr Genie i en serie svartvita reklamfilmer. I varje reklamfilm erbjuder anden Mars en enda önskan och föreslår att han antingen ber om kontanter eller en dyr bil. Efter att Mars avvisat dessa två idéer säger han plötsligt "Jag har det", och anden förvandlar det lilla sneaker-fanet till Michael Jordan, som står där i karaktärens karakteristiska Jordan-baskettröja och Brooklyn-keps. Han säger "Titta mamma, jag kan flyga", innan han utför flera spektakulära slam dunks. I andra versioner av reklamen är AJ6 mer i fokus, eftersom Blackmon i sin önskan ser sig omgiven av en enorm samling Jordans och håller i en hög med skokartonger med den nya silhuetten ovanpå.

Ännu ett vinnande All-Star-bidrag

Medan dessa reklamfilmer började bygga upp förväntningarna inför den kommande utgåvan fortsatte Chicago Bulls sin stadiga formkurva och nådde All-Star Weekend den 9-10 februari 1991, högst upp i Central Division och på andra plats i Eastern Conference, med ett facit på 32 vinster och 14 förluster. Som den enda spelare som fått mer än 1 miljon röster från fansen var Michaels namn det första på laguppställningen inför All-Star Game. Han belönade sina lojala supportrar genom att visa upp Air Jordan 6 för allra första gången, i färgen Black Infrared när öst slog väst med bara två poäng. Även om MVP-priset gick till Philadelphias Charles Barkley för hans utmärkta bidrag till rebounden, fick MJ 26 poäng i en annan kraftfull uppvisning när han visade upp prestandakvaliteterna hos den nya sneakern.

En mängd prestandafunktioner

Precis som i sina tidigare Jordan-modeller hade Tinker försett 6:an med en mängd tekniska funktioner så att den först och främst förblev en funktionell basketsko. En detaljerad pappersannons från den tiden listade många av dessa, inklusive välbekanta element som en synlig Air-enhet i hälen, en lätt mellansula i polyuretan, utbuktande ankelskydd och v-flex-spår i framfoten för extra manövrerbarhet. Utöver detta pekade man på nya tillskott som den hållbara exoskeletonramen som stödjer ovandelen och "Dynamic-Fit™ sleeve" som ger en bekväm passform runt mellanfoten. En andra ficka med inkapslad Air hade placerats under framfoten för ännu mer studs, den populära användningen av genomskinliga accenter på yttersulan hade tagits över från AJ5 och snörningen säkrades av en Jumpman-prydd toggle och den nytillkomna "stretch lace pocket", som var märkt på liknande sätt och kunde klippas ihop för att hålla snörningen ur vägen under matcherna. Perforeringarna syns över hela skon, från kragen till sidoväggarna och plösen, vilket ger en svalkande ventilation runt foten. Med ett så brett utbud av tekniska komponenter var Jordan 6 en utmärkt basketsko, och samma annons föreslog att "Varje spelare på toppnivå kan dra nytta av skon som designats för Michael Jordan" och avslutade med raden "Blända försvaret och öka hängtiden i Air Jordan-skon - redo för start." Det är därför ingen överraskning att AJ6 användes av många av Jordans samtida spelare.

Michaels bidrag

Andra delar av Jordan 6:s konstruktion påverkades direkt av Michael. Tinker trodde starkt på att låta idrottare vara med och utforma sina egna signaturskor, och han hade använt några av MJ:s idéer med stor effekt på de tre tidigare Jordan-modellerna. Han gjorde det igen med AJ6, vilket resulterade i att en dragflik med ögla fästes på hälen och att en förlängd gummerad plös med två stora fönster skars in i den. Dessa båda fungerade som användbara punkter att hålla i när man drog på sig skon, något som Jordan hade lyft fram som ett problem med tidigare iterationer. Hälfliken var också inspirerad av Michaels kärlek till tyska sportbilar och var gjord för att se ut som bakspoilern från klassiska modeller som Porsche 911. Tinker kallade den till och med så, samtidigt som han gav skons flanker distinkta vinklade överlägg som efterliknade den aerodynamiska looken hos dessa blixtsnabba fordon. Michaels inflytande kunde också ses i estetiken hos Air Jordan 6, eftersom hans intresse för high fashion fick Tinker att ge den en ren tå utan någon overlay så att den såg ut som en klädsko. Det är också därför de fem färgvarianterna som släpptes 1991 alla hade en air av elegans. White Infrared, Sport Blue och Maroon hade alla en ovandel i vitt läder med färgstarka accenter på områden som Jumpman-loggorna och mellansulan, medan Black Infrared hade en ovandel i svart Durabuck med livfulla röda accenter, och Carmine hade en djärv blandning av vitt läder och röd nubuck.

En stark avslutning

Efter att ha återvänt från All-Star Game 1991 gjorde Michael en anmärkningsvärd resa med Bulls när han visade vad han kunde göra i Jordan 6 White Infrared. Laget gick obesegrat genom resten av månaden och slutade i toppen av Eastern Conference. Även om denna svit med nio raka segrar tog slut i början av mars, låg de kvar på första plats från den 3 mars till slutet av grundserien och säkrade hemmaplansfördelen i slutspelet genom att avsluta med 61 segrar. Det var franchise-rekord vid den tiden och placerade dem på andra plats efter Portland Trail Blazers, som sedan förlorade mot Los Angeles Lakers i Western Conference-finalen. Jordan höjde verkligen sitt spel under hela denna period, sparade sitt bästa till slutet av säsongen och vann utmärkelsen Månadens spelare i både mars och april.

En uppfinningsrik annons

Det var ungefär vid den här tiden som en annan klassisk Mars Blackmon-annons kom ut. I den försöker den sympatiske sneakerentusiasten sälja den fiktiva Michael Jordan Flight School och hävdar att deltagarna kan lära sig att öka sin hangtime och dazzle-försvar, samt några mer ironiska färdigheter som "Hur man sticker ut tungan under en match" och "Hur man spelar golf under lågsäsongen" - två saker Jordan var välkänd för. Han förklarar också att människor kan lära sig "Hur man bär riktigt bra sneakers" när han håller upp Jordan 6. I slutet visas en grupp NBA-spelare, inklusive Chris Mullin och John Salley, som tittar på reklamen och säger att de också vill lära sig hur man medverkar i många reklamfilmer och ökar sin hangtime. Blackmons älskvärda natur, det uppfinningsrika tillägget av Jordan Flight School och närvaron av andra populära basketstjärnor gjorde reklamen och, som ett resultat, Air Jordan 6 mycket minnesvärd.

En självsäker start

Tillbaka på planen gick Chicago Bulls in i slutspelet 1991 fulla av självförtroende. Michael bytte till Jordan 6 Black Infrared i början av serien, bytet till en mörkare färg symboliserade det extra fokus han tog med sig till säsongens mest utmanande period. I denna eleganta version av AJ6 visade han än en gång att han var en matchvinnare och toppade poängligan med 87 poäng när Bulls gjorde det lätt för Patrick Ewings New York Knicks i en 3-0-seger i första omgången. I Eastern Conference-semifinalen ställdes Bulls inför ett tuffare test i Philadelphia 76ers. Michael Jordan hade varit lite förnärmad över att inte vinna MVP-priset för All-Star Game tidigare under säsongen, vilket gav honom ytterligare en poäng att bevisa när han gick upp mot mannen som gjorde det - den aggressiva och mångsidiga Charles Barkley. Detta gjorde Jordan särskilt farlig, och han vann över sin motståndare med 167 poäng mot 128. Chicago vann sedan serien med 4-1, vilket innebar att de avancerade till Eastern Conference-finalen för tredje året i rad.

En gammal fiende

Nästa omgång skulle bli den tuffaste hittills eftersom de för fjärde året i rad ställdes mot de fruktade Detroit Pistons, vars brutala spelstil hade sett dem mobba lag till underkastelse under den ihärdige Isiah Thomas. De var kända som Bad Boys och var regerande NBA-mästare, efter att ha vunnit båda de föregående säsongerna, och med skrämmande spelare som Dennis Rodman och John Salley skulle de bli ett svårt lag att besegra. Men den här gången var saker och ting annorlunda. Med Chicago Bulls form på topp och Thomas hämmad av en handledsskada gjorde de rent hus, vann med 4-0 och tog sig till NBA-finalen för första gången i franchisens historia.

Äntligen seger

Bulls hade bara en vecka på sig att fira denna magnifika seger innan de skulle möta Magic Johnsons Los Angeles Lakers i finalen. Magic var en superstjärna som hade lett "Showtime Lakers" till fem NBA-titlar på 1980-talet under en framgångsrik period för laget, och det såg illavarslande ut när de slog Bulls på deras hemmaarena i den första matchen i serien, trots Jordans 36 poäng. Men efter att Chicago vände på steken i match 2 såg de sig aldrig tillbaka och vann till slut med 4-1 för att äntligen bli NBA-mästare. MJ lät sig inte påverkas av det stora tillfället eller motståndaren, utan spelade som om han var född till att vara där, gjorde flest poäng i serien med 156 och fick finalens MVP-utmärkelse. Faktum är att hans 529 poäng för slutspelet som helhet var över 100 fler än hans närmaste rival, Magic Johnson, som slutade på 414 poäng.

Imponerande utmärkelser

Tinker Hatfields Air Jordan 6 spelade en stor roll i Michael Jordans första NBA-mästerskapsseger, vilket gav skon en otrolig hype och inledde en serie av back-to-back-titlar som definierade spelarens karriär. Mer än någon annan säsong fram till dess bidrog Jordans prestationer i hans signatursko till dess framgång, eftersom han förutom att vinna titeln och bli finalens MVP utsågs till NBA MVP för andra gången, kom med i All-NBA First Team och All-Defensive First Team samt blev ligans poängmästare för femte året i rad med 31,5 poäng per match. Han uppmärksammades också av Associated Press och Sports Illustrated, som utsåg honom till årets idrottare respektive årets idrottsman.

Bli som Mike

Tajmingen kunde inte ha varit bättre för AJ6 eftersom alla ville ta del av Jordans framgångar, vilket innebar att både spelare och sneaker syntes överallt i media. Under lågsäsongen bar Michael Air Jordan 6 Carmine när han medverkade i den ikoniska Be Like Mike Gatorade-reklamen. Reklamen inleds med ett ögonblick från match 2 i NBA-finalen mot Lakers där MJ gjorde ett särskilt imponerande field goal. I filmen flyger han mot korgen redo att dunka bollen och inser, med försvarare runt omkring, att han måste skjuta från vänster för att undvika en blockerande hand som kommer in från höger. Medan han hänger i luften passar han bollen från sin högra hand till sin vänstra innan han skopar upp bollen i backboardglaset. Den studsar ner i hoopen och fullbordar därmed den fantastiska rörelsen, som sedan dess har blivit en grundpelare i NBA:s highlight reels. Under resten av reklamfilmen kan man se honom spela basket med barn och vuxna, medan hans mest berömda poäng genom tiderna - The Shot - visas mot slutet. Denna blandning av karriärens höjdpunkter och lekfulla basketögonblick gav ännu fler följare till både Michael och spelet, och Air Jordan 6 fortsatte att skörda frukterna av hans stjärnstatus.

Drömlaget

1991 var också året före OS i Barcelona, och Michael förberedde sig redan för evenemanget tillsammans med några av de andra stjärnorna i ligan. Även om han redan hade vunnit en olympisk guldmedalj som amatör 1984, hade många av hans lagkamrater inte tidigare spelat i den globala idrottstävlingen eftersom medlemmar i NBA normalt inte var tillåtna. Allt detta ändrades 1992, vilket gjorde det möjligt för Team USA att samla vad Naismith Memorial Basketball Hall of Fame senare skulle kalla "den största samlingen av baskettalanger på planeten". Sports Illustrated hade redan kallat dem Dream Team i en artikel som skrevs i början av 1991, och spänningen var stor inför uppvisningsmatcherna före turneringen. Alla ögon var riktade mot Jordan när han kom till varje match i Air Jordan 6, medan den Carmine färgställningen fortsatte att synas på hans fötter i reklamaffischer.

En ikon inom populärkulturen

Jordan 6 Carmine verkade vara en särskild favorit vid den här tiden eftersom Michael bar den under NBA Championship Ring Ceremony i november 1991 och ofta spelade i den under de första veckorna av den nya säsongen. Samtidigt, utanför planen, följde silhuetten i fotspåren av Tinkers tre första Jordans genom att etablera sig som en popkulturell ikon. Den bars av sneakerfantasten Jerry Seinfeld, vars TV-show med samma namn var oerhört populär under 90-talet. Sitcomens medskapare, Larry David, dök upp på inspelningsplatsen i den Maroon färgen och de två komikerna hjälpte till att göra AJ6 känd för en helt ny publik utanför basketvärlden.

Batman och Air Jordan 6

Ett av Air Jordan 6:s kanske mest oväntade framträdanden var på vita duken i filmen Batman Returns från 1992. Hatfield hade redan anpassat Air Trainer 3 för 1989 års Batman-film, under vilken han träffade Michael Keaton för att diskutera skons design. Istället för att vara en produktplaceringsgimmick ville Keaton att det skulle vara en kraftfull sko som matchade Batmans muskulösa kroppsbyggnad. Detta gjorde AJ6 till den perfekta mallen för uppföljaren eftersom det var en prestandasko som skapades för att hjälpa idrottare att flyga genom luften. För filmen modifierade Hatfield sneakern till en hög, tjock känga med en helsvart färgskala som gjorde att den smälte in med resten av Keatons outfit. Även om detta innebar att den inte riktigt gick att känna igen under filmens gång, när bilder av den dök upp, var det modellens omisskännliga ovandel som gjorde att den kunde identifieras som Air Jordan 6. Förutom att vara ett intressant stycke filmtrivia bidrog detta partnerskap till att skapa en stark koppling mellan Tinker och filmindustrin, och han var involverad i att skapa skor för andra filmkaraktärer under de följande åren.

Nya designer för ett nytt årtionde

Ögonblick som detta gav AJ6 en stark start efter lanseringen 1991, men silhuetten har också lyckats behålla sin popularitet och framgång under tiden som gått sedan dess. Precis som många av Tinkers tidiga Jordans lanserades den först som en retro 2000, tillsammans med nya färgställningar som bytte ut Nike Air-texten på hälen mot en Jumpman Air-logotyp. Detta skulle komma att bli skons valda varumärke under en överskådlig framtid då Jordan Brand strävade efter att etablera en oberoende identitet skild från Nike. En av de nya designerna, som kallades Olympic, bars av Vin Baker och Ray Allen under deras guldmedaljvinnande lopp vid OS i Sydney 2000, vilket visade att Jordan 6 fortfarande var en bra basketsko och att dess popularitet fortsatte in i ett nytt årtionde. Detta följdes av en low-top-version och damutgåvor 2002, vilket breddade silhuettens attraktionskraft ytterligare.

Kändisars framträdanden

Air Jordan 6 förblev relevant under hela 2000-talet med lanseringen av stilrena nya färgställningar som 2006 Defining Moments Pack, som sattes ihop för att hylla det otroliga arvet från de skor som Michael bar när han inledde var och en av sina anmärkningsvärda trefaldiga segrar. På 2010-talet skapades en version med klackar och NFL-spelare som Earl Thomas och Dez Bryant visade upp sina Player Exclusive-modeller på fotbollsplanen. Ungefär samtidigt tog Kanye West på sig Jordan 6 Black Infrared i musikvideon till sin singel Otis från 2011. Spåret skrevs tillsammans med hiphop-legenden Jay-Z, som för övrigt bar den ikoniska Air Jordan 1 Bred när han uppträdde tillsammans med West, och paret vann flera priser, inklusive Best Rap Performance på 2012 års Grammys.

Populära samarbeten

Stjärnskott som detta gjorde AJ6 ännu mer känd, och när 2020-talet närmade sig fortsatte den att vara en mycket eftertraktad sko tack vare en rad snygga samarbeten. Bland de mest anmärkningsvärda finns de två Gatorade-utgåvorna, en design med Paris Saint-Germain, en elegant version från den internationella modebloggaren Aleali May och flera mockatäckta modeller skapade av superstarrapparen Travis Scott, som bar sin Olive-färg under en spelning på Super Bowl 2019. Halvtidsshowen sågs av nästan 100 miljoner tittare, och med NFL-stjärnan Randy Moss i en reklamfilm för skon ungefär samtidigt, blev det ett av de mest populära Jordan 6-samarbetena.

En historiskt betydelsefull sneaker

När Air Jordan 6 släpptes 1991 var Jordans signaturlinje redan en institution, men sneakerns iögonfallande design och fantastiska prestanda, tillsammans med MJ:s anmärkningsvärda titelvinnande säsong, tog den till ännu högre nivåer av popularitet. Än idag är den en av de viktigaste modellerna i varumärkets historia, inte bara på grund av dess fortsatta framgång, utan också för att den markerade slutet på en era för Air Jordans. Det var den sista som hade Nike-märkning på utsidan, den sista som hade ett Air-fönster i hälen och den sista som marknadsfördes av Mars Blackmon. Dessutom bidrog den till att ge Jordan och Tinker möjlighet att bygga upp en mer självständig identitet bortom Nikes basketdivision när paret tog linjen i en ny riktning. Trots att Jordan Brand har tagit fram dussintals fler signaturskor har de förnyat silhuetten om och om igen, och den är fortfarande kärnan i varumärkets fenomenala långsiktiga framgång. Genom åren har Jordan 6 aldrig förlorat sin tidlösa kvalitet, vilket är anledningen till att den idag, precis som mannen själv, fortfarande betraktas som en av de största genom tiderna.