11

Ett chockartat tillkännagivande

I början av 1990-talet var Jordan Brand väletablerat och dess ikoniska serie av basketskor var på väg mot sin första tvåsiffriga försäljning. Men 1993, bara några månader före lanseringen av Air Jordan 9, meddelade skons legendariske namne, Michael Jordan, att han skulle lägga av som professionell basketspelare. Många på Nike och Jordan Brand blev skakade av detta och vissa föreslog till och med att serien skulle avslutas med den tionde utgåvan, som skulle komma 1994. Men en man lät sig inte nedslås - den välkände designern och Jordan-doldisen Tinker Hatfield. Han började arbeta på en ny modell som skulle föra sneakerns arv vidare in i framtiden. Men mer än så, hans sko skulle komma att symbolisera Michaels återkomst till sporten, samtidigt som den utmärkte sig som en av de mest värdefulla av alla sneakers - den oemotståndliga Jordan 11.

Ett viktigt möte

Ett antal av varumärkets experter arbetade tillsammans med Tinker för att ta fram Air Jordan 11, inklusive Ken Black, som både var grafisk designer på projektet och dess art director. I slutet av 1993 träffade han, Tinker och Nike-chefen Howard "H" White Michael Jordan för att diskutera sina planer för den nya sneakern. Basketspelaren var van vid processen vid det här laget, eftersom han hade arbetat med Hatfield och andra designers på många signaturskor, och gruppen träffades i den avslappnade miljön i hans lägenhet i Arizona. De visste att han skulle vara helt ärlig mot dem vid det här laget, även om det innebar att förkasta deras idéer, och de presenterade ritningar och material för honom som visade de föreslagna koncepten snarare än en färdig design. Det var viktigt att få Jordans godkännande av den allmänna passformen och känslan hos AJ11, särskilt de textilier de planerade att använda, som varierade från mjuk nylon till texturerad mesh och glänsande lackskinn. Jordans viktigaste krav var att skon skulle utformas på ett sådant sätt att den kunde bäras till smoking - en look som han gärna ville synas i vid den här tiden. Hans önskemål kom att definiera Air Jordan 11 och Hatfields svar var att ta fram en djärv och vågad basketsko med högpresterande egenskaper och ett elegant utseende som skulle se bra ut tillsammans med formell klädsel.

Uppfylla en dröm

Medan teamet arbetade med att skapa skon under de första månaderna 1994 gjorde Jordan ett annat chockerande tillkännagivande - han skulle bli basebollspelare för att hedra sin avlidne far, som alltid hade drömt om att hans son skulle spela sporten. Han bar en version av Jordan 9 med klackar och spelade för Minor League Baseball-laget Birmingham Barons innan han flyttade till Scottsdale Scorpions under andra delen av året. Även om det inte var idealiskt för Jordan-linjen, som trots allt var känd för att producera basketskor av högsta kvalitet, förnekade det den anmärkningsvärda comeback som skulle inträffa bara några månader senare. Denna otroliga vändning skulle återuppliva både spelaren och hans signatursko, och i processen bekräfta det hårda arbete, de tankar och den innovation som Hatfield hade lagt ner på konstruktionen av Jordan 11.

"Jag är tillbaka"

Den 18 mars 1995 tillkännagav Michael Jordan sin återkomst till NBA med ett enkelt uttalande: "I'm back". Han återvände till Chicago Bulls i tid för att bära Air Jordan 10 under den sista delen av den ordinarie säsongen, men när Bulls kvalificerade sig för slutspelet hade han en ny sko att prova, en som aldrig hade setts förut - en som skulle förändra sneakerkulturen för alltid.

En sko som inte kunde vänta

Jordan hade fått ett par av sin nya signatursko våren 1995, månader före det förväntade lanseringsdatumet. Detta var standardpraxis och han var van vid att få varje ny design tidigt men att inte få bära den offentligt. Men när han fick Air Jordan 11 var han så förtjust i den att han inte kunde låta bli att ta på sig den så fort som möjligt. Den 7 maj 1995 gjorde sneakern sin debut på planen under match 1 i Eastern Conference-semifinalen mellan Chicago Bulls och Orlando Magic. Det slående okonventionella utseendet fångade åskådarnas blickar, i synnerhet den blanka stänkskärmen i lackskinn, vars glänsande svarta yta gick runt hela skons omkrets. Under den fanns en vit mellansula i Phylon-skum fylld med Air-dämpning som löpte längs hela foten. Hatfield hade varit angelägen om att bygga en sko som, samtidigt som den utstrålade sofistikering och stil, fortfarande var fylld med högpresterande teknik som kunde stå emot de hårda påfrestningarna på basketplanen. Därför placerade han en kolfiberplatta mellan mellansulan och yttersulan. Hatfield hade redan upptäckt kraften i att avslöja en skos tekniska komponenter på Air Max 1 över ett decennium tidigare, och gjorde AJ11:s yttersula delvis genomskinlig för att visa användningen av den lätta, stödjande skaftet. Segment av Dark Concord-lila, som Concord-färgen fick sitt namn efter, placerades under framfoten och hälen, och fiskbensmönstrade grepplinjer gav sneakern ett bra grepp. Designen fulländas av ett vitt ballistiskt nylonnät på ovandelen, med mer vitt läder runt hälen.

Sofistikerad inspiration

Kombinationen av material som användes på Air Jordan 11 innebar att den var lättare, mer hållbar och mer responsiv än sina föregångare, medan dess eleganta svarta och vita yttre gjorde den till det perfekta komplementet till en formell outfit, som Jordan hade önskat. Hatfield hade faktiskt varit så angelägen om att uppfylla Jordans önskan att han tittade på lyxiga modemärken som Armani och Prada när han utformade skons rena varumärkeseffekter. Dessa bestod av ett band av svart tyg med Jumpman- och Jordan-text i vitt över toppen av den vita meshtungan, Jordans baseballtröjnummer 45 på baksidan av foten, som han hade börjat bära när han återvände till basket, och en svart Jumpman-logotyp på den laterala hälen. Vid tiden för den allmänna lanseringen i slutet av 1995 hade han återgått till att bära sin traditionella 23, och skon ändrades i enlighet med detta, numret 45 sågs bara på några få retro-modeller under de följande årtiondena.

En rebellisk tillbakablick

Allt eftersom semifinalerna i Eastern Conference fortskred fördjupades den otroliga historien om Jordan 11. I match 2 vaknade Michael till liv och ledde Bulls med 38 poäng när de kämpade sig tillbaka för att utjämna serien. Under en spelpaus när Jordan satt på bänken fokuserade kameran på hans sneakers, vilket fick kommentatorerna att fråga om de var "svarta och vita eller vita och svarta" - ett oskyldigt uttalande som syftade på NBA:s slutspelsregler, som förbjöd skon på grund av dess övervägande vita yttre. Resten av Bulls spelare hade svarta skor med röda höjdpunkter, i linje med lagets färger, och Jordan fick böter för de två första matcherna, vilket väckte minnen av den kontroversiella Banned AJ1-färgen som inledde sneakerlinjen 1985.

Uppmärksamhet i media

Jordan återvände i match 3 med ett modifierat par av Penny Hardaways Nike Air Flight One innan han bytte till en annan Air Jordan 11-färg för resten av semifinalen. Den hade en helt svart ovandel som var mer acceptabel för ligans administratörer och fick nya kommentarer, den här gången från courtside-reportern Ahmad Rashad. När kameran zoomade in på Jordans svarta AJ11-skor nämnde han lackskalet - som för första gången i historien användes på en basketsko - och att hans basebolltröjnummer 45 användes på hälen. Han skämtade sedan om att han skulle ta med sig spelarens gamla skor hem när kameran panorerade ner för att visa att han hade på sig Concord-färgen som Jordan hade haft på sig under de två första matcherna i serien.

Dunk från 100 meter

Tyvärr förlorade Chicago Bulls slutspelet med 4-2, men den enorma hype som skapades kring Jordans nya signatursko lade grunden för den slutliga framgången. En del av detta berodde på att han återfick formen och gjorde flest individuella poäng i fyra av de sex matcherna. Jordan Brand byggde vidare på detta genom sin minnesvärda 100ft dunk-reklam där Michael visades ladda mot en exceptionellt hög basketkorg innan han hoppade för att göra en massiv slam dunk. Han hängde kvar i hoopen när kameran växlade till hans synvinkel och tittade ner på skon som försvann mot golvet, hans Air Jordan 11 Concords syntes tydligt på hans fötter.

En ny färgställning

När Jordan 11 släpptes i slutet av 1995 blev den otroligt väl mottagen. Dess utseende var radikalt annorlunda än andra basketskor på den tiden, och dess kraftfulla användning av teknik gjorde den till en utmärkt träningssko. Som ett resultat blev den snabbt ett populärt val bland Jordans medspelare, samtidigt som den etablerade sig som en måste-ha casual sneaker. Vid sidan av den svarta och vita Concord följde snart nya färgställningar. Den första var en design som kallades Columbia, som mestadels var vit med Columbia Blue-höjdpunkter på märket och sulan. Jordan föredrog Concord under hela säsongen 95-96, men han bar den här uppdaterade färgkombinationen när han visade upp sina färdigheter i All-Star Game i februari 1996.

Den legendariska Bred och ännu ett mästerskap

Inte långt efter detta släpptes en svart och röd modell som samtidigt kallades Playoffs och Bred. Färgschemat var en favorit bland fansen tack vare att det förekom på en av de tidigaste Air Jordan 1-släppen, och Air Jordan 11-utgåvans blinkning till denna klassiker blev lika eftertraktad. Butikerna översvämmades av ivriga sneakerentusiaster som inte kunde vänta med att få lägga vantarna på den berömda färgkombinationen, och vissa butiker sålde slut på skon på bara några minuter. Detta var långt innan Jordan ens hade burit den, något han sparade till den säsongens slutspel, som började den 26 april. Jordans plan var att hela hans lag skulle komma till utslagsmatcherna i svarta skor och strumpor, vilket skulle ge dem en formidabel sammanhållning och göra dem laserfokuserade på den aktuella uppgiften. Hugade tittare kunde se de röda och vita accenterna på hans AJ11, men i övrigt uppnåddes den kraftfulla effekten och Jordans Bulls plattade till sitt motstånd Miami Heat och slog ut dem ur tävlingen på bara tre matcher. Jordan toppade poängligan i två av dem och blev sedan utsedd till finalens MVP när hans lag vann NBA-mästerskapet ännu en gång. Han bar Breds under hela slutspelet och tog av dem för sista gången efter att ha avbildats liggande i tårar på omklädningsrumsgolvet med matchbollen i sina händer. Denna fantastiska bild gjorde att färgställningen hamnade i rampljuset igen, och varje efterföljande Bred-retro har varit mycket eftertraktad.

En extraordinär säsong

Jordans fjärde NBA-titel krönte en rekordartad säsong för Chicago Bulls. De avslutade den ordinarie säsongen 72-10 - ett rekord som inte skulle slås på ytterligare två decennier - innan de fick lyfta mästerskapspokalen efter ett framgångsrikt slutspel där de bara förlorade tre matcher i fyra serier, inklusive en 4-0-kross mot Orlando Magic för att hämnas nederlaget från föregående år. Jordan bidrog så mycket till lagets framgångar under kampanjen att han fick en ren MVP-utmärkelse och lade till All-Star Game och vanliga säsongsutmärkelser till sin finalutmärkelse. Detta otroliga år stärkte Jordan som den dominerande kraften i spelet ännu en gång, och det faktum att han bar Jordan 11 under hela tävlingen säkrade dess plats i sneakerhistorien. Inte undra på att Michael själv sedan dess har utnämnt den till sin favorit bland alla sina signaturdesigner, även om han liknade beslutet vid att välja sitt favoritbarn.

Från styrka till styrka

Efter framgången med både Jordan the man och Jordan the shoe fortsatte båda att uppnå fler och fler fantastiska saker. 1996 släpptes 11:an i en low-top-version som kallades Air Jordan 11 Low IE. Den kom i två olika färgställningar och omarbetade originalets utseende genom att byta ut varumärkets lackskinn mot en blandning av elefantmönstrat skinn och mesh. Samma år dök sneakern upp på vita duken i filmen Space Jam. Michael bar skon när han gick ihop med Snurre Sprätt och hans animerade kompisar för att ta sig an en grupp utomjordiska basketspelare. Designen liknade den som han hade burit under andra halvan av slutspelet -94-95, med en elegant svart ovandel, vit mellansula och genomskinlig blå yttersula. Fans av modellen skulle bli besvikna till en början eftersom Air Jordan 11 Space Jam inte släpptes på marknaden när filmen kom ut. Men år 2000 började retroversioner av alla tre OG-färgerna dyka upp, och Space Jam släpptes för första gången till allmänheten.

En ständigt växande lista

Detta inledde en fruktbar period för Air Jordan 11, och en rad nya designer släpptes under de följande åren, inklusive 2001 års Cool Grey-färg, som bars av Jordan under hans två säsonger med Washington Wizards och nu anses vara en klassiker, den första damversionen och flera low-tops som återvände till patentläderkonstruktionen hos sin high-top-motsvarighet. Nuförtiden är många av de AJ11 som släpptes under den här tiden lika väl ansedda, till exempel sneakern från 2006 som följde med en Jordan 6-modell i Defining Moments Pack. Dess design liknar Concord, men med gyllene detaljer som refererar till den andra av Jordans epokdefinierande trepoängare.

En tradition under julhelgen

I december 2008 återutgavs Air Jordan 11 Bred som en del av Countdown Pack, innan 2009 levererade Space Jam ännu en gång, vars popularitet skapade ett prejudikat för framtida julutgåvor som har varat i över ett decennium sedan dess. Varje år väntar fansen med spänning på att få veta om decemberlanseringen blir en retroversion av en klassisk modell, en omarbetning av en tidigare färgkombination eller en helt ny design. Några exempel är 2011 års trogna Concord retro, 2013 års Gamma Blue, vars ljusblå höjdpunkter refererar till Jordans tid vid University of North Carolina, 2014 års upplaga av Columbia som kallas Legend Blue, och 2022 års Cherry - en modern version av Varsity Red från 2001. Vid sidan av dessa designer har det funnits minnesmodeller, som 2015 års 72-10, som gjordes för att markera två decennier sedan början av den anmärkningsvärda titelvinnande säsongen 95-96, och 2020 års Jubilee, med sina silverdetaljer som hedrar 25 år av Jordan 11. Det årliga firandet av AJ11 har gjort att sneakern har behållit och till och med ökat sin popularitet under åren, eftersom Jordan Brand fortsätter att ta tillbaka gamla färgställningar samtidigt som de förnyar nya modeller.

Skon som berättar en historia

Även om Air Jordan 11:s otroliga arv beseglades redan i mitten av 90-talet med Michaels enastående återkomst till formen och Chicago Bulls exempellösa NBA-säsong, har dess unika estetik och sofistikerade styling gjort att den blivit en av de mest välkända sneakersna i historien. Michael Jordan och Tinker Hatfield har båda överöst skon med lovord, den förre för dess prestationsförmåga och det faktum att han kunde bära den till smoking, den senare på grund av hans vågade designstrategi, som gav modellen dess tekniska försprång och distinkta utseende. Idag är Jordan 11 en älskad sneaker som står för mycket mer än mode och stil - den representerar Jordans otroliga comeback och Hatfields exceptionella kreativa talang, och markerar ett ögonblick i historien som kommer att leva länge i minnet hos dem som var där och firas av nya generationer sneakerentusiaster under många år framöver.