FlyEase

En tragisk början

Under hela sin historia har Nike försökt att tänja på gränserna för skodesign för att driva idrottare till allt högre höjder. Men i mitten av 2000-talet inträffade en tragedi som så småningom skulle förändra hur varumärket såg på sneakers. Jeff Johnson, Nikes första heltidsanställda, som faktiskt hade börjat på företaget redan på 1960-talet när det fortfarande var känt som Blue Ribbon Sports, drabbades av en stroke. Även om han överlevde var hans rörelseförmåga begränsad, vilket gjorde det svårt för honom att ta på sig vanliga skor. När den innovativa designern Tobie Hatfield såg Johnsons svåra situation kände han sig manad att hjälpa till, vilket blev början på en resa mot adaptiv skodesign.

"Om du har en kropp är du en idrottare"

År 2006, två år efter Johnsons stroke, började Hatfield arbeta med skor för personer med funktionsnedsättningar. Till en början var hans design inriktad på idrottare, och han anlitade den professionella paratriathleten Sarah Reinertsen för att hjälpa honom med hans uppgift. Hennes råd chockade Hatfield och öppnade hans ögon för de svårigheter som hon och andra stod inför. Hon var själv amputerad och förklarade hur hon skulle behöva köpa ett par vanliga skor och anpassa dem för att skapa något som passade hennes handikapp. De fortsatte att diskutera de svårigheter som personer med andra funktionsnedsättningar ställs inför och hur mycket det kan begränsa deras möjligheter att komma ut och vara aktiva.

Hatfield bestämde sig för att något måste göras och åberopade Nikes medgrundare Bill Bowerman, som en gång sagt "Om du har en kropp är du en idrottare". Han insåg att även om det fanns vissa ortopediska lösningar så fanns det en stor del av befolkningen som inte hade tillgång till bekväma, prisvärda och snygga skor som var gjorda för deras behov. Med en önskan om att rätta till detta byggde han och Reinertsen Nike Sole 2012. Detta snabbväxlande greppsystem för löparskor förändrade förutsättningarna för idrottare med funktionsnedsättningar som Reinertsens, och tekniken anammades snabbt av hela branschen. Men det här var bara början. Hatfield skulle snart få inspiration från en annan källa som skulle få honom att tänka ännu längre i ämnet.

Ett inspirerande brev

Matthew Walzer var bara en tonåring när han bestämde sig för att skriva till Nike. På grund av sin cerebrala pares kunde han inte knyta konventionella snörningssystem på egen hand, vilket innebar att någon annan alltid var tvungen att hjälpa honom. Även om han gillade att bära Nikes basketskor, särskilt på grund av deras höga ankelstöd, vilket hjälpte honom med hans tillstånd, var han besviken över att märket inte tillhandahöll några anpassningsalternativ för personer som han. Efter att i flera år ha funderat på hur han skulle kontakta Nike skrev han till slut, vid 16 års ålder, till dem för att förklara sin situation. Han beskrev de problem som följde med hans funktionsnedsättning, men uppgav också att han var nästan helt självförsörjande. Tonåringen såg fram emot att börja på college, men ville inte behöva förlita sig på att vänner skulle knyta hans skosnören åt honom - en sista frustrerande utmaning som han helt enkelt inte kunde övervinna på egen hand. Han uppmanade Nike att skapa en sko som skulle ge honom den självständighet han önskade innan han började på college. Brevet lästes upp av Nikes VD Mark Parker, som skickade det vidare till Hatfield. Walzers ord inspirerade honom att fördubbla sitt arbete med att bygga anpassningsbar teknik, och han vände sitt fokus mot att skapa en sneaker med ett enkelt instegssystem som skulle lösa Walzers problem.

En nöjd kund

Det tog Hatfield tre år att göra sin första FlyEase-sko perfekt - Nike Zoom Soldier 8 FlyEase. När ett par skickades till Walzer för att testas visade det sig att tiden hade varit väl investerad eftersom han var mycket nöjd med resultatet. Han svarade Hatfield för att uttrycka sin tacksamhet, berättade hur självständiga de gjorde honom och beskrev den starka känslan av prestation han fick när han tog på sig dem. Den nya designen kombinerade en dragkedja som löpte runt hälen med ett kardborreband som gjorde det möjligt för Walzer att öppna baksidan av skon helt och hållet. Därifrån kunde han enkelt glida in med foten och ta på sig dem utan problem. Eftersom skon ingick i LeBron James signaturkollektion hade den också en hög ankel, vilket gjorde den till den perfekta skon för Walzers tillstånd - han fick till och med träffa LeBron som ett resultat av samarbetet. Genom att kontakta Nike direkt hade Walzer tagit ett djärvt steg, men hans mod gav upphov till en rörelse som ledde till ett helt nytt utbud av anpassningsbar teknik.

Utöka utbudet

Efter lanseringen av Zoom Soldier 8 FlyEase fortsatte Nike att samarbeta med organisationer som Center for the Intrepid, som arbetar med militära amputerade och brännskadade, och det amerikanska paralympiska rullstolslaget i rugby, för vilket de utvecklade teknik för att hålla spelarna kvar på sina platser under tacklingar. Förutom att arbeta med Sarah Reinertsen började Nikes designers rådfråga andra idrottare, som rullstolsfäktaren Beatrice Vio, för att ytterligare öka sin kunskap om hur man bäst kan hjälpa funktionshindrade. De samarbetade också med WNBA-stjärnan och OS-guldmedaljören Elena Delle Donne för att konstruera ytterligare en tillgänglig basketsko som var den första FlyEase-modellen som inte tillhörde en redan existerande Nike-linje. Inspirerad av sin syster Lizzie, som har ett antal funktionsnedsättningar, hjälpte hon till att ta fram Nike Air Zoom UNVRS. Den hade en magnetiserad hälrem och en nedfällbar häl för enkel handsfree-åtkomst tillsammans med en mängd andra Nike-tekniker, som en Flyknit-överdel och Flywire-kablar, vilket gjorde att den kunde anpassas till fötter med olika former. Dessutom trycktes inspirerande budskap över hela designen för att visa Nikes ambitioner för skon: "Expand human potential across the UNVRS All genders All abilities All origins Everyone", "There are no limits Anything is possible" och "Bring inspiration and innovation to every athlete in the world".

UNVRS lanserades 2019, ett år som också bjöd på den första adaptiva fotbollsskon. Denna sportspecifika sko skapades för Seattle Seahawks linebacker Shaquem Griffin som, utan vänster hand, tyckte att det var svårt att snabbt knyta upp skosnörena. Nike designade istället en sko med remmar, vilket Griffin var nöjd med eftersom det enkla fästsystemet kunde användas av alla idrottare. Sedan Nike släppte dessa sneakers har man fortsatt att arbeta med en rad olika idrottare för att ta fram nya och mer tillgängliga designer. 2022 fick Delle Donne sin egen signatursko, Nike Air Deldon. FlyEase-systemet var otroligt lätt att använda, med en tunga som kunde vikas ner för att bredda öppningen upptill och en hopfällbar häl. Den levererades även med en hangtag som innehöll visuella instruktioner om hur man använder det lättåtkomliga systemet.

En universell design

Denna universalitet är något som med tiden har blivit en viktig del av Nikes FlyEase-serie. De tidiga adaptiva modellerna hjälpte verkligen många människor som tidigare hade haft svårt att komma i traditionella skor och gav dem moderiktiga alternativ utöver de mer funktionella som fanns i ortopediska butiker. Senare FlyEase-designer hade dock en bredare publik tack vare deras förmåga att göra livet enklare för alla. Detta etos är vad som ledde till en av de mest hypade och tillgängliga FlyEase-skorna som någonsin skapats - Nike Go FlyEase.

En helt handsfree-design

När Nikes designers fortsatte att undersöka de olika sätt på vilka de kunde hjälpa dem som hade svårt att ta på sig traditionella skor, funderade de på hur man skulle kunna göra en helt handsfree-modell. Det slog dem att många människor helt enkelt använder sina fötter för att ta av sig skorna, till exempel när de inte kan böja sig framåt, genom att hålla i hälen med ena foten och dra ut den andra foten. Det är inte ovanligt att se skor som har en kollapsad häl på grund av att ägaren upprepade gånger tagit på sig dem på detta sätt. Denna iakttagelse fick Nike att experimentera med konstruktioner som underlättar dessa naturliga rörelser, men utmaningen var att skapa något funktionellt och estetiskt tilltalande som inte var för komplicerat eller dyrt att tillverka. Det behövde också se ut som en sko så att människor kunde relatera till den på mer än bara en praktisk nivå.

Ett produktivt partnerskap

Allt eftersom arbetet med den nya modellen fortskred började Nike kontakta andra företag som designade anpassningsbara skor. Kizik, en liten skodesigner som arbetar med handsfree-lösningar, hade redan under en längre tid tillverkat tillgängliga skor med hopfällbara klackar. Nikes innovationschef Tom Clarke bestämde sig för att kontakta Kiziks grundare Mike Pratt, som var hjärnan bakom många av företagets anpassningsbara designer, för att inleda ett samarbete som skulle förbättra båda parternas kreativa resultat. Han rekommenderade till och med Pratt att anställa en tidigare Nike-anställd vid namn Skip Lei. Med Lei ombord etablerades partnerskapet och de två varumärkena började regelbundet utbyta idéer. Air Max 90 FlyEase var ett direkt resultat av detta samarbete. Nikes designkoncept kombinerades med experterna på Pratts Handsfree Labs för att skapa en uppdaterad version av den ikoniska designen som använde sig av deras varumärkesskyddade Foot Activated Shoe Technology. Den bestod av ett flexibelt material som omgavs av ett triangulärt hölje i hälen som kunde tryckas ned med hjälp av foten för att göra det enkelt att komma in i skon. Ett liknande hopfällbart hälsystem har använts på ett antal modeller sedan dess, inklusive Nikes populära träningssko Metcon.

Att göra framsteg

Vid sidan av det blomstrande partnerskapet fortsatte Nike att rådgöra med personer med funktionsnedsättning, och en ny design började ta form. Formgivarna kom först fram till en sko som var halverad på mitten och hölls ihop med kirurgiska slangar. Detta gav dem en grundläggande utgångspunkt och visade behovet av en fullständig öppning av hälen för att användaren enkelt skulle kunna glida in med foten. När de hade kommit fram till slutprodukten såg den radikalt annorlunda ut än någon annan sneaker, men hade fortfarande utseendet av en sko. Nike kallade den Go FlyEase.

En banbrytande design

Nike Go FlyEase var banbrytande på tre specifika sätt. För det första hade den ett stort kilformat stöd på hälen som underlättade den intuitiva rörelsen att hålla i baksidan av skon med ena foten för att ta av den. För det andra var ett brett elastiskt band, kallat Tensioner, lindat runt hela skons omkrets för att stödja den när den öppnades och stängdes. Nike tillverkade detta slitstarka band av ett material som vanligtvis används vid tillverkning av sulor och utförde rigorösa maskintester för att säkerställa att det hade den styrka som krävdes för att utföra sin funktion. Spännaren gav stabilitet åt skons tredje och mest innovativa funktion - det bi-stabila gångjärnet.

Under årens lopp hade kardborreband, magnetiserade band, blixtlås och kablar använts på FlyEase-skor, men gångjärnet var en mer avancerad teknik som var kulmen på varumärkets arbete med adaptiva komponenter som Hatfield påbörjat nästan två decennier tidigare. Gångjärnet var placerat i mellansulan runt den del där framdelen möter bakdelen, vilket gjorde att den bakre tredjedelen av skon kunde vikas upp, bort från den främre delen. I det öppna läget gav skon foten full åtkomst, så att den kunde sättas i utan att behöva dra eller trycka på något. När foten väl var på plats i den främre delen av skon trampade användaren helt enkelt ner på den bakre delen så att den plattades ut. Gångjärnet låstes sedan i sitt stängda läge och, det mest anmärkningsvärda av allt, det stannade där när bärarens vikt lyftes, även om de gjorde ganska kraftiga rörelser. För att ta av skon behövde användaren bara hålla i gummistödet med ena foten och lyfta upp med den andra. Det ökade trycket på hälen gjorde att gångjärnet öppnades när foten lyftes upp, och skon kunde enkelt skjutas ut. För att öka styrkan har Nike lagt till en remsa av mycket slitstarkt gummi längs mitten av yttersulan och omringat gångjärnet med extra lager skum. Detta hjälpte Tensioner att hålla ihop skon när den öppnades och stängdes, vilket skapade stabilitet genom hela rörelsen.

Den ultimata skon för alla

När Nike Go FlyEase lanserades i februari 2021 var den den ultimata designen för en tillgänglig sko, och den hade till och med en box som kunde sparkas upp utan att man använde händerna. Den var resultatet av tre års hårt arbete, men i själva verket var dess banbrytande design mycket tack vare Hatfields, Reinertsens och deras teams grundläggande insatser. Även om den hade utvecklats med funktionshindrade i åtanke, var den också bekväm för alla typer av människor. För att visa detta skickade Nike ett par till Jimmy Fallon, som tidigare hade klippt några av varumärkets skor på mitten för en komisk sketch. Detta gav Go FlyEase extra hype eftersom han helt klart var imponerad av designen, som han visade upp i detta populära TV-program. Programledaren visade upp den intuitiva rörelse som krävs för att ta på sig skon, och betonade dess likhet med hur många människor redan sparkar på och av sig sina skor.

Otillgänglig tillgänglighet

Go FlyEase erbjöd ett mer elegant sätt för alla att ta på sig skor, oavsett kroppstyp, vilket kanske är anledningen till att den sålde slut så snabbt när den lanserades. Faktum är att den snabbt blev svår att få tag på, ett problem som Nike var angelägna om att åtgärda, med tanke på att den var gjord för att vara en inkluderande design för dem som behövde den mest. Några månader senare blev fler tillgängliga, och sedan 2022 har den varit mycket mer tillgänglig och återigen erbjudit ett alternativ för personer med rörelsehinder samt personer som helt enkelt vill ha en mer användarvänlig sko.

Klassiska kollektioner

Sedan lanseringen av Go FlyEase har Nike fortsatt att lansera adaptiva modeller, ibland genom att lägga till handsfree-system och andra tillgängliga funktioner till klassiska modeller som Pegasus och VaporMax, och ibland genom att skapa helt nya designer. En anmärkningsvärd sko var en del av en kollektion som sattes ihop för OS i Tokyo. Den kallades Nike Glide FlyEase och hade en flexibel häl som automatiskt gled tillbaka på plats bakom foten när den var i skon och hade en elastisk sladd inbyggd i ovandelen som lindades över foten för att hålla den säkert på plats. Förutom att den var bra för idrottare med funktionshinder gjorde den det möjligt för andra idrottare att snabbt komma i och ur sina träningsskor utan att ständigt behöva böja sig ner när de förflyttade sig mellan olika grenar i sporter som gymnastik, där de måste göra det flera gånger. Detta höjde ytterligare profilen för Nikes tillgängliga design och visade att de kunde göra allas liv enklare, medan den excentriska Rawdacious-färgsättningen med vitt, Pink Blast, Total Orange och Bright Crimson visade varumärkets önskan att skapa dessa skor med mode i åtanke också.

Två legendariska designer får FlyEase-behandlingen

År 2022 hade FlyEase-tekniken utvecklats till många olika former och använts på många olika sneakers. Detta gav människor på olika nivåer tillgång till några av Nikes mest ikoniska silhuetter, men nu var det dags för FlyEase-linjen att expandera till två av de mest populära sneakersna genom tiderna - Air Jordan 1 och Air Force 1. Den förstnämnda släpptes i både high- och low-top-versioner, där en kombination av kragrem och dragkedja användes för att öppna baksidan och en andra rem utvidgade öppningen upptill så att foten lätt kunde glida in innan hela saken gjordes upp igen med en enda hand. Efter att de första AJ1:orna lanserades i början av 2022 släpptes en rad olika färgställningar under hela året, tills FlyEase till slut fick den ökända Bred-färgen i början av 2023. Inte långt efter det anslöt sig Air Force 1 till FlyEase-revolutionen. Den hade mycket mer subtila anpassningar och såg faktiskt nästan exakt likadan ut som den klassiska helvita färgkombinationen, bortsett från några nya märken som antydde att den var tillgänglig. Den hade en hopfällbar häl som doldes under ytterskon, och skosnörena var fastsydda så att användaren inte behövde knyta dem. Äntligen hade världen fått en helt handsfree Air Force 1.

En ny tid av tillgänglighet och innovation

Det är nästan en underdrift att säga att Nikes FlyEase-serie helt har förändrat hur många människor bär sneakers. Mycket mer än att tillhandahålla anpassningsbara och inkluderande skor för personer med olika typer av fötter och varierande förmågor, erbjuder den dem snygga, funktionella designer som de tidigare inte kunde få. Detta har hyllats av personer med funktionsnedsättning eftersom det har gett dem tillgång till en hel rad moderiktiga sneakers och öppnat upp en tidigare ouppnåelig möjlighet för dem att uttrycka sin identitet genom skor. I sin strävan att stödja dessa mer nischade grupper inledde Nike en ny era av tillgänglighet och innovation. FlyEase Innovation-teamet fortsätter att arbeta tillsammans med personer med funktionsnedsättning för att ta fram nästa design, vilket innebär att det kommer att finnas ännu fler inkluderande modeller under de kommande åren. Över ett decennium efter att Walzer skrev sitt brev har Nikes anmärkningsvärda FlyEase-skapelser fortfarande en inverkan eftersom varumärket lever upp till Bill Bowermans gripande ord.