Free

En oväntad upptäckt

I början av 2000-talet ökade barfotalöpning, som alltid hade varit en nisch inom den bredare löparvärlden, långsamt i popularitet. Samtidigt insåg Nike att deras populära löparskor inte var så bra som de borde vara. Under ett samtal med expertcoachen Vin Lananna gjorde Tobie Hatfield, Director of Athlete Innovation på Nike, en oväntad upptäckt. Lananna hade varit med och grundat Nike Farm Team för att stödja Stanfords distanslöpare efter collegeutbildningen, och Hatfield ville veta precis hur tränarens atleter blev så bra löpare. Till sin förvåning fick han veta att en del av hemligheten var att de tog av sig Nikes skor när de sprang. Den kommentaren fick varumärket att ge sig ut på en resa in i världen av barfotalöpning, vilket ledde till en ny form av skoteknik som kallas Nike Free.

Att bryta ny mark

Efter Lanannas chockartade avslöjande började Hatfield arbeta tillsammans med Eric Avar, VP of Creative Innovation, för att ta reda på hur de kunde förbättra Nikes erbjudanden på löparavdelningen. Det första de upptäckte var att det fanns väldigt lite information om vetenskapen bakom barfotalöpning, så de bestämde sig för att göra sin egen forskning, vilket visade sig vara ganska banbrytande på den tiden. De anlitade Jeff Pisciotta, chef för Nike Sports Research Lab, för att utföra tester på Stanfords löpare, både män och kvinnor, när de sprang på universitetets golfbana. För att fokusera på foten satte han upp en serie experiment med höghastighetskameror i kombination med speciella innersulor och andra sensorer för att mäta exakt hur muskler och senor rörde sig under barfotalöpning. Han registrerade fotens olika tryckpunkter och de krafter som påverkade foten när den träffade golvet, samt ledernas vinklar när de var i rörelse. Detta gav Pisciotta en mycket tydlig bild av fotens exakta rörelser och positioner när den genomgick hela sitt rörelseomfång.

Insikter om barfota

Vad denna forskning visade Hatfield och hans team var att foten betedde sig mycket annorlunda när den var klädd i en sko än när löparen rörde sig barfota. Den hade kontakt med marken i en plattare, mer neutral vinkel och använde ett mer komplett rörelseomfång genom fotvalvet och tårna, som klamrade sig fast lite vid marken innan de spred ut sig när de tryckte ifrån och lämnade kontakten med marken först när resten av foten var nästan vinkelrät mot den. Traditionella löparskor syftade till att skydda och stödja foten under denna process, men genom att göra det begränsade de denna rörelse, vilket innebar att många av dess muskler inte användes eller tränades. Med dessa insikter i handen bestämde sig Nike för att skapa en löparsko som skulle ge foten möjlighet att röra sig på ett mer naturligt sätt som låg närmare barfotalöpning samtidigt som den skyddade foten från potentiella faror som man kan stöta på när man springer i staden.

En flexibel teknik

Pisciotta, Hatfield och Avar arbetade tillsammans för att bygga en sko som gav foten mer kontroll över varje steg. För att göra det använde de en process som kallas siping, som hade uppfunnits i början av 1920-talet som ett sätt att hindra bildäck och skor från att glida i våta förhållanden. Det innebär att man skär extremt tunna slitsar i sulan, vilket ger grepp men också frigör all styvhet i materialet och gör det oerhört flexibelt. Omvända flexspår har lagts till under tårna, vilket skiljer Nike Free från andra löparskor eftersom det ger fingrarna möjlighet att böjas, greppas och sträckas ut när de behöver det. Detta möjliggjorde en mycket mer naturlig löprörelse som var mycket närmare barfotalöpning än märkets andra modeller.

Designprocessen innebar ständiga försök och misstag, där små ändringar gjordes varje gång för att se vad som fungerade bäst. I slutändan innebar detta att konstruktionen var otroligt finjusterad eftersom teamet justerade sipornas djup med millimeter i taget tills de hittade den perfekta konstruktionen. Dessutom gav de Free en mer balanserad lutning från häl till tå, en 33-gradig toe-off-vinkel (vinkeln när foten lyfter från golvet under steget) och ett plattare pronationsmönster som syftade till att skapa en mer naturlig sida-till-sida-rörelse under steget för att förhindra att foten rullar för långt åt ena eller andra hållet och orsakar skador. Förutom att göra sulan så flexibel som möjligt var Hatfield och Avar angelägna om att använda en minimal konstruktion överallt, med lätta, stretchiga och ventilerande material över hela ovandelen som anpassade sig efter foten och skiftade i takt med dess naturliga rörelser. Alla dessa element kombinerades för att få Nike Free att kännas mer som en förlängning av foten än som en löparsko.

Free-skalan

Den första Free-modellen, Nike Free 5.0 V1, lanserades 2004, tre år efter Hatfields avgörande samtal med Lananna. Den hade den flexibla sulan, som var låg mot marken för att ge en barfotakänsla, ett traditionellt snörningssystem och, till skillnad från andra barfotalöparskor, inga individuella tåformationer. Den hade också en skelettgrafik av fotens ben över innersulan för att representera Nikes fokus på anatomi i sin design. Siffran 5.0 var också betydelsefull. Den visade hur nära upplevelsen av att springa i skon var att springa barfota genom att representera en position på "Free Scale" eller, som Pisciotta kallade det, "Free Continuum". Oavsett vilket var konceptet enkelt - skalan gick från 0,0 till 10,0, där den lägsta poängen motsvarade helt barfota och den högsta poängen motsvarade en kraftigt vadderad sko. Den första Free-löparskon placerades precis i mitten, vilket antydde att den var ett mellanting mellan traditionella löpare och helt barfotalöpning, så att den kunde användas som en kompromiss mellan de två. Nike har sedan dess lekt med detta numreringssystem och ändrade det inför lanseringen av Nike Free RN 2016. Fram till 2019, när numreringssystemet återinfördes, fick alla Free-skor helt enkelt namnet RN, utan något nummer för att ange nivån på stötdämpningen.

Konstant utveckling

Sedan lanseringen 2004 har Nikes Free-teknologi genomgått många förändringar. Under åren direkt efter att Nike Free 5.0 V1 kom ut tillverkades nyare versioner med olika material som förbättrade komfort, flexibilitet, hållbarhet eller alla tre, till exempel BRS 1000 yttersula i kolgummi och Phylite mellansula som lades till V3 2007. Dessa modeller såldes alltid som bra alternativ för dem som arbetade med att stärka sina fötter och förbättra sin naturliga gång. 2008 blev Nike Free 3.0 den hittills lägsta skon på skalan. Den var också utformad för att vara ultralätt, med en tunn ovandel i mesh med två paneler som ersatte de tidigare tygöverläggen. Två år senare hade V2 av Free 3.0 en ovandel i mesh i ett stycke med sömlösa överlägg för en så bra barfotakänsla som möjligt.

Upplevelsen av barfotalöpning

När 2009 kom befann sig Nike på toppen av en våg. Den amerikanske författaren och journalisten Christopher McDougall släppte sin populära bok om barfotalöpning, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen, där han hävdade att moderna vadderade skor ledde till fler löparskador. I sin research för boken tillbringade han tid med en mexikansk indianstam som regelbundet sprang enorma sträckor i tunna sandaler utan att drabbas av några skador. Dessa människor var i utmärkt fysisk form, och deras berättelse inspirerade McDougall att skriva boken. Boken satte igång något inom löparvärlden, vilket ledde till en ökning av antalet barfotalöpare och bildandet av Barefoot Runners Society i USA. Ett år senare hade New York City Marathon fler barfotalöpare än någonsin tidigare. Nike gjorde det mesta av den här perioden och lanserade V4 av Free 5.0 2009 som den perfekta övergångsskon mellan traditionell löpning och barfotalöpning. Varumärket uppmuntrade människor att ta detta steg och menade att barfotalöpning, eller åtminstone närmare barfotalöpning, kunde hjälpa till att bygga starkare fötter eftersom de senor och muskler som tidigare hade försummats i kraftigare skor nu kunde tränas igen. Med hjälp av Nike Free kan löparna variera träningen för sina fötter och ben samtidigt som de får ett minimum av stöd under fötterna.

Inte bara en löpare

Under 2000-talet och framåt släpptes Free-modeller även för andra ändamål, t.ex. en cross training-sko som hette Nike Free Sparq. En dammodell kom 2011 - Women's Free TR Fit 2. Den hade triangulära sippmönster i sulan och underlättade rörelser i flera riktningar, vilket gjorde den lämplig för en rad olika träningspass. Ungefär samtidigt erbjöd Nike Free Walk+ allmänheten en bekväm sko att promenera i, och Nike Free Gym+ riktade sig till yogaentusiaster.

Med Nike Free Run 2 2012 fick tekniken ytterligare ett uppsving på modemarknaden. Mark Miner, Senior Footwear Designer på Nike, hade fokuserat på att skapa skor med bra prestanda i sin Free Run+-serie, men hans användning av färgblockering för att framhäva de nya prestandaelement som lades till i varje design ledde till några fängslande och ikoniska modeller som var populära både som modeplagg och som löparskor. Samtidigt började Nike Free locka till sig högprofilerade samarbeten som det med Tiger Woods, vars signatur Tiger Woods '13 gjorde Free tillgänglig för golfare. Skateboardvärlden fick också tillgång till Free-tekniken 2018, när den monterades på sulan på skateboardåkaren Nyjah Hustons samarbete, Nike SB Nyjah Free. Detta ledde till en serie Nyjah-släpp, vars användning av Nike Free är en stor innovation inom skatevärlden.

En naturlig känsla

Under hela Free-teknikens historia har Nikes designers fortsatt att arbeta med löpare på alla nivåer, från collegesport till olympiska idrottare, för att testa nya idéer, men inspirationen har alltid bara varit en sak - fotens naturliga rörelse under löpning. Genom sitt Innovation Kitchen har Nike tittat på hur foten fungerar i allt större detalj, och varje ny Free-design måste genomgå en rigorös testprocess för att säkerställa att tekniken passar namnet. Flexspåren har alltid varit en integrerad del av designen och har genomgått upprepade tester för att se till att de är i bästa position och på bästa djup. Förutom att sipsen löper över och upp längs sulan har nyare modeller ett hexagonalt sippsmönster för att ge bättre rörelser i flera riktningar. Trans-tarsala flexspår lades till för första gången 2012, vilket förbättrade barfotakänslan, medan 3.0-versionerna innehåller fler sipes för den ultimata flexibiliteten. Oavsett hur sipsen ser ut måste de komplettera varandra över hela sulans längd för att underlätta naturlig rörelse för hela foten. Free har också kombinerats med några av Nikes andra teknologier genom åren, från Zoom-dämpning till Flyknit-material på ovandelen och ett Flywire-snörningssystem. De två sistnämnda teknikerna är perfekta komplement till Free och ger den ännu mer flexibilitet för en autentisk och naturlig känsla. Free-tekniken har även tagit sig in i andra Nike-modeller, som Metcon. Med början på Nike Free x Met con och senare på Nike Free Metcon 4, hjälpte smala sipes i framfoten denna stabila träningsmodell att ge mer flexibilitet och enkel rörelse genom den främre delen av skon, vilket ytterligare bidrog till dess mångsidiga användningsområden.

Foten befriad

Nike Free-tekniken började med ett enkelt samtal som väckte en idé hos varumärkets toppdesigners. Under många år hade fokus legat på att stödja och skydda foten, men med Free förändrades detta helt och tog löparen tillbaka till något mer frigörande. Med en otrolig känsla för detaljer har kollektionen utvecklats för att röra sig i harmoni med fotens olika muskler och senor - för att kännas som en del av den. Genom att minska den skyddande stoppningen kan löparna återaktivera underutnyttjade muskler och leder och uppleva glädjen i att springa barfota samtidigt som de fortfarande får det skydd de behöver. Med varje ny version tar Nike Free oss allt närmare den ultimata känslan av att springa barfota.