Nike Waffle

Waffle

Idag är Nike känt för sin innovativa skodesign, men det fanns en tid då varumärket var i stort sett okänt. Även under de tidiga åren var företaget dock fyllt av en kreativ anda. Mycket av detta berodde på Bill Bowermans djärva visioner, vars oförskräckta sökande efter nya lösningar ledde till varumärkets första löparsko, Nike Waffle Trainer. Denna banbrytande design var ingen vanlig tränare, utan var ett uttryck för Bowermans kreativa geni, som presenterade Nike för världen och inledde det otroliga välstånd som skulle följa.

Historien om Waffle började 1971. Bowerman hade försökt bygga en löparsko som skulle behålla sitt grepp på olika underlag utan användning av spikar. Tanken väcktes av moderniseringen av löparbanan på Hayward Field - hemvist för University of Oregons friidrottslag - där han hade skapat sig en framgångsrik tränarkarriär. I slutet av 1969 byttes asfaltsbanan ut mot en konstgjord bana för alla väderförhållanden. Det var en komposit av uretan och sand och var hårt och byggt för snabbhet, men det slets lätt sönder av de moderna löparnas spikar, så det krävdes en ny konstruktion. Den visionära designern nöjde sig inte bara med att göra en tränare som passade för den nya banan, utan ville skapa något som kunde användas på en rad olika underlag, från gräs till syntetiska underlag och allt däremellan.

1971 var också Nikes första år, så Bowerman och hans affärspartner och tidigare friidrottsstudent Phil Knight var angelägna om att göra ett stort avtryck. Under företagets tidigare namn Blue Ribbon Sports hade deras uppgift till stor del varit att distribuera produkter från det japanska märket Onitsuka Tiger. Bowerman hade dock lekt med skodesign i flera år och var ivrig att experimentera med nya idéer. Det var denna entusiasm, i kombination med ett frukostgenombrott, som ledde till hans banbrytande Nike Waffle Sole.

För att hjälpa till att utforma sulan hade Bowerman börjat diskutera idéer med sin fru Barbara. Han ville ha ett okonventionellt greppmönster som kunde anpassas till olika underlag och bad henne leta efter föremål som kunde ge en lämplig form åt slitbanan. En söndagsmorgon fick Bowerman sitt eureka-ögonblick. Barbara förberedde frukost med ett gammalt våffeljärn från 1930-talet när hennes man plötsligt fick en idé - tänk om sulan hade samma rutnätsliknande struktur som våffeljärnet?

Bowerman rusade till sitt garage för att hitta lite flytande uretan som han hällde i järnet. I sin brådska glömde han att lägga till en non-stick-beläggning på metallytan, vilket förstörde den. Denna lyckliga olycka skapade oavsiktligt ett stycke Nike-historia. Även om köksapparaten senare kastades ut, innebar det avlägsna läget på deras fastighet att den helt enkelt slängdes i en sopgrop i marken. Där bevarades den och grävdes så småningom upp av Bowermans son Tom 2010, tillsammans med andra minnesföremål som tidiga Waffle-prototyper. Toms svägerska Melissa insåg värdet av föremålen och skickade ett mejl till Nike-historikern Scott Reames. Reames tog chansen att få tag på reliken och bytte den så småningom mot en donation till Condon-Wheelers friidrottsteam och träningsanläggning, som betjänar det samhälle där Bowerman växte upp.

Även om denna artefakt nu visas i Nikes huvudkontor i Oregon, inspirerade den på den tiden den allra första våffelsulan och förändrade både löparscenen och varumärkets historia. Sulans eleganta gummikonstruktion, med fyrkantiga dubbar som är placerade i ett rutmönster över ytan, gav precis rätt mängd dragkraft för att passa ett antal löparbanor och förhållanden. Den var mer anpassningsbar än den traditionella löparspiken, den var också lätt och gav bättre stötdämpning för att stödja löpare på både släta och ojämna ytor. Dessutom var den limmad på en överdel i nylon, det lätta materialet och den minimalistiska konstruktionen höll ner vikten på hela pjäsen, vilket gjorde att löparna kunde nå högre hastigheter med lätthet. Den hade också en okomplicerad estetik, den första färgvarianten var en iögonfallande röd och vit, med senare modeller i Oregonuniversitetets gula och gröna färger och UCLA:s blå och guld. Den hade också en ny logotyp - den ikoniska swooshen - som gav den ett distinkt utseende som kom att bli det omisskännliga kännetecknet för varumärket Nike.

Den tidigaste versionen av Nike Waffle delades ut till löparna vid de olympiska friidrottstävlingarna 1972 i Eugene, Oregon. Den kallades Nike Waffle Racer, men kallades "Moonshoe" eftersom det mönster den lämnade i dammet liknade det som astronauter på månen lämnade efter sig. Endast 12 par tillverkades för hand för evenemanget. En av dessa dök upp flera decennier senare på en auktion av världens mest sällsynta sneakers hos Sotheby's, där den inbringade över 400 000 dollar, vilket visar på dess otroliga arv. Versionen från 1972 bevisade att Bowermans Waffle Sole var genomförbar, och han började ta patent på den. När patentet slutligen beviljades 1974 släppte Nike officiellt sin allra första löparsko, Waffle Trainer.

Waffle Sole innebar ett stort steg framåt inom löpskotekniken. Gummi användes redan tidigare för att tillverka prestandasulor, men den nya sammansättningen innebar att den var greppvänlig, flexibel och lätt på samma gång. Nike var också angelägen om att betona hållbarheten och den höga kvaliteten på konstruktionen. När Bowerman tillverkade Waffle Sole hade han för avsikt att lansera varumärket Nike med en djärv, signaturmässig innovation som skulle hjälpa löpare men också bli framgångsrik som allmän produkt. Nike Waffle Trainer uppnådde båda dessa mål och blev populär bland löparna för sitt utmärkta grepp och sin prestationsfokuserade design.

Den nya konstruktionen av Nike Waffle Sole väckte genast folks uppmärksamhet, särskilt när idrottare såg sina kamrater springa i dem. Tidiga tidningsartiklar fokuserade på yttersulans exceptionella dragkraft och dämpning tillsammans med överdelens lätta och bekväma konstruktion. Vid sidan av detta hade varumärket följande slogan: "Made famous by word of foot advertising". Före online-reklamens dagar fanns det inget som gav ett bättre stöd för en sko än att se någon annan springa i den, och Nike utnyttjade detta för att hjälpa Waffle att blomstra.

Under de första åren genomgick Waffle Trainer många små justeringar när Nike gjorde stegvisa förbättringar av designen, till att börja med namnet. Ursprungligen hette den Waffle Training, men Knight och Bowerman insåg snabbt att Waffle Trainer var mer catchy. Även om detta ändrades tidigt skedde andra ändringar senare, bland annat genom att man lade till en tådel i mocka, breddade sulan 1975 för att ge mer stabilitet och minskade storleken på de fyrkantiga dubbarna, innan en damversion släpptes 1977. Märkningen uppdaterades också, med tidiga modeller med varumärkets namn på tungan i liten kursiv skrift och senare versioner som bytte till en djärvare versalversion. Slutligen trycktes patentnumret för våffelsulan - 3793750 - in på dem som släpptes 74 och 75, vilket stolt visade dess unika karaktär.

Även om Nike har vuxit och utvecklats till ett multinationellt företag har Waffle Sole förblivit en stor del av estetiken hos många av deras sneakers. Den dök upp på nästa utveckling av Waffle Trainer - 1977 års Waffle Racer - som också hade en lätt EVA-mellansula, den första Air-skon, Nike Tailwind, och 1979 års Challenger. Den fortsätter att användas på nyare utgåvor som påminner om originalet, bland annat Waffle Trainer 2 och Nike Waffle One, samt på samarbeten som sacai x Nike LDWaffle.

Mer än 50 år efter att den skapades ser sneakerentusiaster fortfarande tillbaka på Nike Waffle Trainer som en banbrytande design. Våffelsulan utgjorde den perfekta grunden för både skon och det unga företaget, vilket ledde till årtionden av innovativ sneakerdesign och nästan oöverträffad framgång, vilket kanske aldrig hade hänt utan Bowermans uppfinningsrikedom eller den enkla frukosten. Den gick från den ödmjuka början i ett kök till att ställas ut i Nikes bas i Beaverton och slutligen ta sig till National Museum of American History, vilket bevisar hur viktig den är för varumärkets och landets historia. Waffle Trainers anmärkningsvärda uppgång visar bara att med lite fantasi, en rejäl portion drivkraft och en gnutta tur är det möjligt att skapa storhet även på de mest osannolika platserna.