Vaporfly

En ny typ av sko

Genom hela sin historia har Nike legat i framkant när det gäller teknik för löparskor. Från Bill Bowermans våffelsula till Frank Rudys Air-dämpning har varumärket alltid kunnat förse löpare med innovativ design som förbättrar olika aspekter av komfort och prestanda. Men i början av 2010-talet fanns det ett område där de verkade hamna på efterkälken: maratonskor. Mellan 2007 och 2014 slogs världsrekordet i maraton för herrar fem gånger av atleter som bar modeller från adidas AdiZero-serien. Nikes designers var tvungna att reagera, och de gjorde det på ett extraordinärt sätt genom att skapa en ny typ av sko som aldrig tidigare skådats. Denna tekniskt avancerade löparsko, känd som Nike Vaporfly, utklassade inte bara konkurrenterna utan förändrade hela landskapet för sportskor.

Den första kolfiberplattan

Ironiskt nog utvecklades den teknik som gjorde det möjligt för Nike att ta så stora steg framåt ursprungligen av adidas. Runt millennieskiftet inledde Nikes rival forskning med forskare vid University of Calgary's Human Performance Lab, vilket ledde till en viktig upptäckt. De upptäckte att genom att lägga till en kolfiberplatta i mellansulan på en löparsko var det möjligt att styva upp den annars mjuka dämpningen på ett sådant sätt att löparen förlorade mindre energi vid varje steg och därmed kunde prestera bättre, särskilt på långa distanser. I början av 2000-talet tillverkade adidas skor med en så kallad Pro Plate inuti, och under de närmaste åren gjorde dess energiåterförande egenskaper dessa skor till en succé. De blev dock fortfarande utkonkurrerade av löparskor utan kolfiberplatta, så i slutet av 00-talet slutade märket att investera i den dyra tekniken och valde istället att fokusera på Boost-skum.

En viktig ung vetenskapsman

Vid den här tiden bedrev en ung kinesisk student vid namn Geng Luo forskning för en doktorsexamen i biomekanik. Hans handledare var Dr. Darren Stefanyshyn, som råkade vara en av de forskare som deltog i adidas projekt med University of Calgary i slutet av 90-talet, och en integrerad del av det team som konceptualiserade den ursprungliga kolfiberplattan. Under hans ledning deltog Luo i ett adidas-sponsrat initiativ 2012 som innebar att testa prototyper av löparskor, vilket gav honom stor insikt i skodesign och den typ av teknik som idrottare krävde. Även om detta måste ha varit spännande för Luo hade han varit ett fan av Nike sedan barnsben, då Air Max-serien var populär i hans hemland Kina, och var mycket mer benägen att arbeta med dem. Mot slutet av sina doktorandstudier fick Luo nys om en forskningstävling om skor som sponsrades av varumärket, och han deltog i tävlingen och vann. Nike var imponerade och erbjöd Luo ett jobb 2013, och han tog chansen och tog med sig viktig kunskap om löpskoteknik, i synnerhet kolfiberplattan. Inte långt efter att han hade börjat på företaget fick den unge forskaren i uppdrag att konstruera en ny ambitiös löparsko som skulle kunna få en maratonlöpare under tvåtimmarsgränsen för första gången i historien. Luo skulle visa sig vara en viktig del av utvecklingsresan.

Ett team av experter

2014 hade Nike beslutat sig för att satsa ännu hårdare på detta mål och startade Breaking2 Project i en målmedveten satsning på att få till det första maratonloppet under två timmar. Ledare för projektet var Nikes VP för specialprojekt och varumärkesprofil Sandy Bodecker, som bland annat var känd för att ha startat den mycket framgångsrika skateboarddivisionen Nike SB. Bodecker hade i flera år varit så fascinerad av tanken på ett maratonlopp på två timmar att han hade tatuerat in siffrorna 1:59:59 på sin handled. Han ansåg att det var "den sista stora barriären, en gång i generationen" efter Roger Bannisters fyraminutersmil från 1954 och Jim Hines decimering av 10-sekundersbarriären 1968. Denna besatta attityd gjorde honom till den perfekta kandidaten för att ta sig an en sådan utmaning, men han behövde också hjälp och han satte igång med att samla ihop ett kraftfullt team av experter som kunde analysera varenda faktor som kan påverka ett maratonlopp, in i minsta detalj. Hans ledningsgrupp kompletterades av Tony Bignell, VP of Footwear Innovation, som ansvarade för kontakten med Nikes elitidrottare och använde deras insikter för att förbättra utrustningen, och Matthew Nurse, som ledde vetenskapsmännen och forskarna i Nike Explore Team i den högteknologiska anläggning som kallas Nike Sports Research Lab. Geng Luo - nu seniorforskare i biomekanik - ingick i teamet som ansvarade för att utforma tävlingsskorna, och han fick sällskap av erfarna Nike-medarbetare som Helene Hutchinson, som var en nyckelmedlem i teamet som hade utvecklat Nike Free-tekniken, Bret Schoolmeester, som tidigare hade hjälpt till att lansera Nike Flyknit, och den tidigare NASA-ingenjören Jorge Carbo. Samtidigt arbetade en annan grupp forskare under ledning av Dr. Brad Wilkins och Dr. Brett Kirby med produkter och strategier som optimerade löparprestationen. Detta innebar att man tittade på allt från träning och kost till kardiovaskulär prestanda och till och med de miljöfaktorer som omger loppet.

Tre speciella idrottare

Med hjälp av sin breda erfarenhet och expertis testade Breaking2-teamet olika sätt att integrera kolfiberplattan i skon, först genom att lägga till den i en traditionell tävlingssko. Detta fungerade inte alls, så de gick vidare med andra idéer och fick hela tiden feedback från idrottarna under arbetets gång. Tre män valdes ut för att anta utmaningen, och var och en fick stöd och övervakning i sina egna träningsläger av forskare som skräddarsydde vätske-, närings- och förberedelserutiner efter deras specifika behov. I Spanien fanns den eritreanske långdistanslöparen Zersenay Tadese, som hade vunnit flera guldmedaljer vid VM i halvmaraton och innehaft världsrekordet i halvmaraton sedan 2010, och i Etiopien fanns roadracingspecialisten Lelisa Desisa, som var flera år yngre än de andra men som redan hade imponerat genom att göra en av de snabbaste maratondebuterna någonsin vid 2013 års tävling i Dubai innan han vann Boston Marathon samma år. Den kanske mest spännande löparen i gruppen var dock mannen som tränade i Kenya: Eliud Kipchoge. Efter att ursprungligen ha specialiserat sig på 5.000 meter, en distans där han hade vunnit flera medaljer, bytte Kipchoge till längre format 2012 och bara ett år senare vann han Hamburg Marathon i debuten och satte nytt banrekord i processen. Senare under 2013 kom han tvåa i Berlin Marathon bakom Wilson Kipsang, som tog 15 sekunder av det tidigare världsrekordet. Kipsang sprang i en adidas-sko, vilket visar på den dominans som Nikes rival hade, men detta skulle snart utmanas när Breaking2 Project tog innovation av löparskor till en ny nivå.

En finstämd mellansula

Nike samarbetade med Kipchoge och hans idrottskollegor i flera år och lyckades till slut frigöra kolfiberplattans kraft genom att forma den till en unik skedliknande form och placera den mellan två tjocka plattor av Pebax-skum som kallas ZoomX. Varumärket hade använt detta specialiserade dämpningsmaterial sedan 1990-talet men omformulerade det ständigt för att tjäna olika syften. Under Breaking2 ändrade forskarna upprepade gånger formeln tills de hade manipulerat skummet till ett tillstånd som hade mycket låg densitet och därför var mycket lättare och mer responsivt än EVA. Detta gjorde att de kunde använda mer skum utan att öka skons vikt avsevärt, vilket gav löparen mer stötskydd och energiåtergivning. ZoomX var otroligt mjukt och kunde därför potentiellt vara instabilt, men kolfiberplattan motverkade denna effekt genom att göra sulan styvare och tillsammans med dämpningsmaterialet leda foten framåt och ge en fjädrande känsla i varje steg.

Tidiga prototyper

Under hela den här tiden var Nikes banbrytande projekt en välbevarad hemlighet, men 2016 började märkets idrottare prestera allt bättre i officiella tävlingar, vilket ledde till spekulationer om att Nikes designers höll på att utveckla en ny och potentiellt banbrytande skomodell. De första tecknen på en sådan modell kom vid uttagningarna till damernas maratonlopp inför de kommande olympiska spelen i Rio. Den erfarna löparen Kara Goucher, som tidigare hade representerat sitt land vid OS 2012, var en av favoriterna till att kvalificera sig, men för att göra det var hon tvungen att sluta bland de tre bästa. Så när hon korsade mållinjen på fjärde plats blev Goucher minst sagt besviken. Även om hon inte oroade sig för det just då hade hon fått höra att vissa löpare skulle bära en Nike-prototyp som kunde öka deras prestation avsevärt, och det visade sig att två av de tre som slog henne hade gjort det. Amy Cragg, tävlingens vinnare, var en av dem, efter att ha slagit Goucher med mer än två minuter, medan den tredjeplacerade, Shalane Flanagan, var den andra, den Nike-sponsrade idrottaren uppgav senare att hennes skor var "en spelväxlare" som hjälpte henne att "springa snabbare". I herrarnas lopp sprang Galen Rupp också i prototypen av Vaporfly när han blev den andra löparen i historien som vann OS-uttagningen i maraton med sin debutsko.

Ett kontroversiellt OS

Det här var det första av flera kontroversiella ögonblick för Vaporfly-prototyperna när tävlande idrottare blev frustrerade över att se sina rivaler gå om dem i lopp efter lopp. Ett utmärkt exempel på detta var vid OS 2016, där Kipchoge gick segrande ur striden efter att ha sprungit en anmärkningsvärd negativ split på mer än tre minuter. På andra respektive tredje plats kom den etiopiska friidrottaren Feyisa Lilesa och Galen Rupp. Alla tre männen sprang i Vaporfly-prototypen, vars ljusrosa och gula överdel var hämtad från Zoom Streak 6, en sko som bars av många andra idrottare den dagen, så folk trodde först att de också bar den. Avslöjandet var prototypens ovanligt höga mellansula. Intressant nog nämnde en av tävlingskommentatorerna de allt snabbare tiderna som Kipchoge presterade, men sade att han trodde att 2-timmarsgränsen inte skulle brytas på "ytterligare 25 år eller så". Nike var fast beslutna att motbevisa denna teori eftersom dagen för Breaking2-försöket nu var mindre än ett år bort.

En månlandning för innovation

Prestationerna från idrottare som bar Vaporfly-prototypen hade visat Nikes ingenjörer att den kunde förbättra prestandan över långa distanser, och medan löparvärlden diskuterade moralen i att varumärket använde prototypskor i officiella tävlingar förberedde sig Bodecker och hans team för att tillkännage Breaking2 för världen. Det gjorde de den 12 december 2016, i ett pressmeddelande som beskrev projektet som "en innovationsmånskott utformad för att frigöra mänsklig potential." Under de kommande månaderna, medan de tre löparna var och en påbörjade en skräddarsydd sju månaders träningsplan, skickade Nike ut en rad andra nyhetsbulletiner som beskrev männen och kvinnorna bakom försöket, de inblandade idrottarna och, bara en dag före evenemanget, tävlingsstrategin. Den sista avslöjade den otroliga precision med vilken teamet närmade sig försöket och de olika sätt på vilka de skulle försöka optimera varje liten detalj för att nå sitt mål. Bland annat skulle man använda sig av en grupp på trettio tempolöpare från åtta olika länder som skulle placeras i en triangel med sex löpare framför de tre huvudlöparna hela tiden. Man hade kommit fram till att detta skulle vara den bästa formationen för att skydda löparna från vind, med tre pacers som byttes ut mot nya löpare ungefär var femte kilometer. Detta stödteam skulle ledas av en elbil som projicerade en grön linje som de kunde följa samtidigt som den visade tempo, tid och beräknad målgång. Personliga drycker som innehöll skräddarsydda blandningar av kolhydrater, koffein och vätska skulle levereras till varje löpare av assistenter på mopeder för att säkerställa korrekt vätskebalans med minsta möjliga störning. På grund av dessa artificiella förhållanden kunde loppet inte räknas som ett officiellt rekord, men Nike var mer intresserade av att skapa historia än att sätta världsrekord.

Zoom Vaporfly Elite

Det var under den här perioden som Nike avslöjade detaljerna om Zoom Vaporfly Elite för allmänheten. I ett pressmeddelande den 7 mars 2017 beskrev varumärket den som en "konceptsko" som "kombinerar idrottarens insikt med biomekanisk analys och banbrytande teknik." Det förklarade också att Vaporflys design gick emot konventionell visdom och gick för en "mer är mer" -strategi, i motsats till den traditionella lågprofilbyggnaden. Istället för detta minimala utseende hade skon en ZoomX-mellansula med en "21 mm stackhöjd i framfoten" som både dämpade foten mot vägen och gav utmärkt energiåtergivning, tillsammans med en "enkelriktad kolfiberplatta med en atletoptimerad styvhetsprofil" och en flytande häl "modellerad för ultimat aerodynamik". Andra element som lyftes fram var "9 mm offset", som bidrog till att skydda hälsenan, "Flyknit-överdelen", som omslöt foten, och "mellansulans ikoniska färg", som fungerade som en visuell representation av kolfiberplattans "geometri". Geng Luo avslöjade effekten av denna platta och förklarade att dess noggrant utformade form och styvhet minskade "hur mycket energi som går förlorad när löparen böjer sig vid tån ... utan att öka belastningen på vaden." Genomgående i artikeln fanns information om Breaking2 Project och hur allt med skon och de andra specialtillverkade kläderna var inriktat på rekordhändelsen, som nu bara var två månader bort.

Breaking2-loppet

Den 6 maj 2017 ställde Kipchoge upp sig bredvid Tadese, Desisa och de sex första tempolöparna på Monzas Formel 1-bana, redo att anta utmaningen. Banan hade noggrant valts ut för sina gynnsamma förhållanden, som inkluderade låg höjd, tempererat väder och en kort varvlängd med långa, gradvisa svängar som inte skulle sakta ner löparen. Det var tidigt på morgonen och fortfarande knappt skymning, men kenyanen stack ut i sin ljusorange väst och sina armärmar, medan alla tre löparna bar en Ice Blue-variant av Nike Vaporfly Elite som var särskilt anpassad till deras individuella fötter. Det gröna skenet från pacinglasrarna syntes tydligt, och när Sandy Bodecker blåste igång tävlingen satte sig gruppen i rörelse och intog snabbt den förutbestämda pilformationen. Allteftersom tiden gick och ljuset blev bättre stod det klart att det bara fanns en man som kunde utmana tvåtimmarsgränsen. Vid cirka 16 km började Desisa hamna bakom den önskade takten och Tadese hoppade av vid cirka 20 km och lämnade Kipchoge på egen hand. Vid den 30:e kilometern var han en sekund efter det önskade tempot, och han tog aldrig riktigt igen tiden och slutade plågsamt kort om målet på 2:00:25. Trots detta hade Kipchoge ett stort leende på läpparna efter målgången och bara några ögonblick senare intervjuades han av Paula Radcliffe, som beskrev det som en "fenomenal prestation" och en "mycket inspirerande prestation." I en senare intervju visade Kipchoge sin karaktäristiska storsinta attityd och konstaterade att "världen nu bara är 25 sekunder från" ett maratonlopp på under två timmar.

Ett lyckat resultat

Även om ingen av de tre löparna hade nått tvåtimmarsmålet hade Breaking2-projektet varit en stor framgång för Nike. Kipchoge hade kommit så nära och Tadese hade slagit sitt tidigare personliga rekord med nästan fyra minuter, vilket bevisade hur bra Vaporfly var. Den gav också löpare runt om i världen tron på att de kunde gå under två timmar, och när Nike Vaporfly 4% släpptes till allmänheten i juli 2017 blev den en omedelbar succé. Faktum är att det snabbt blev svårt för alla att få tag på skon, och många satt på väntelistor i veckor innan de fick tillgång till ett par. Många Nike-sponsrade idrottare hade fått skon innan den släpptes för allmänheten, och under hela året bevisade de gång på gång hur effektiv kolfiberplattan och ZoomX-skummet var.

Ett anmärkningsvärt år

I slutet av 2017 tog Nike fram en infografik som visade skons dominans och använde sig av den berömda sloganen "It's gotta be the shoes" från Jordan Brands reklam för tidiga Air Jordan-modeller. Utöver detta nämndes de "19 topplaceringar" och "6 världsmaraton" som Vaporfly hade varit inblandad i det året tillsammans med hänvisningar till dess "oöverträffade podiumplaceringar" och det faktum att "Av 36 möjliga placeringar i 2017 års stora världsmaraton uppnådde idrottare i Nike Zoom Vaporfly 4% 19." Det bröt också ner prestationer i specifika evenemang och visade att 83% av de tre bästa idrottarna i både herr- och damlopp i Boston Marathon bar skon, och att i Chicago och New York sprang åtta av de tolv medaljvinnarna i den. Shalane Flanagan hedrades för att hon blev den första amerikanska kvinnan sedan 1977 att vinna New York Marathon och slog tvåan med 61 sekunder, och Kipchoge nämndes också för att ha "noterat den snabbaste tiden i alla sex World Marathon Majors när han bar Zoom Vaporfly 4%" vid Berlin Marathon.

Ett oväntat möte

Kipchoges trotsiga prestation vid Berlin Marathon 2017 innebar en fantastisk kamp med den etiopiske löparen och maratondebutanten Guye Adola. Faktum är att från omkring 30 km var Adola och Kipchoge ensamma i täten efter att den tidigare världsrekordhållaren Wilson Kipsang hoppat av loppet. Paret låg nära varandra under de kommande 5 km tills Adola gjorde ett ryck och drog ifrån Kipchoge. Den erfarne kenyanen var dock inte klar än och närmade sig vid 40 km. Han gick snart om Adola, innan han gradvis utökade sin ledning under de sista 2 km och segrade med bara fjorton sekunder. Kipchoges inspirerande lopp uppmärksammades av den visionäre designern Virgil Abloh, som vid den tiden höll på att färdigställa sin ikoniska kollektion "The Ten" för Nike. Många av silhuetterna som Abloh hade valt ut var retroklassiker som Blazer och Air Jordan 1, men vid sidan av dessa arvsmodeller fanns Vaporfly. Kollektionen bestod av de skor som hade "brutit barriärer i prestanda och stil" - en fras som perfekt sammanfattade Vaporfly, och därför kände sig designern tvungen att inkludera den. Efter Berlin Marathon reste Abloh för att träffa Kipchoge och diskutera ämnena löpning och innovation inom skor. Under intervjun, där Kipchoge bar sina Vaporfly-löparskor och Abloh Vapormax-modellen från sin kommande kollektion, talade maratonlöparen om sin önskan att "inspirera" sina "lagkamrater att sikta högt och aldrig se sig tillbaka"medan designern sa att det var för att skon hade tillverkats "för en löpare" som han kände sig tvungen att välja den eftersom han ville "ifrågasätta hela idén med innovation" och visa att "både sport och design är projekt som har sina rötter i en mänsklig kvalitet." Han delade sedan sin spöklika vita Nike Zoom Vaporfly x Off-White med Kipchoge och skrev löparens namn och vinnartid från Berlin Marathon - 2:03:32 - i de svarta bokstäver som är hans klädmärke Off-Whites kännetecken. Mot slutet av intervjun sa Abloh: "Att lansera en idé är något som måste hända för att du ska kunna lägga till den andra idén. Sedan kan kulturen komma ikapp och smälta." Oavsett om han insåg det eller inte, hade detta uttalande intressanta paralleller med historien om Vaporfly, som orsakade en del kontroverser i början men som senare ansågs vara en pionjär inom sportskorna.

4% påstående

Den slående dominansen för den första Nike Vaporfly lämnade andra idrottare och skomärken förbluffade, vilket ledde till en debatt om begreppet rättvisa inom idrotten och idrottsutrustningens roll. Under tiden började idrottsforskare undersöka den teknik som hjälpte Nikes löpare att uppnå sådana otroliga resultat. De undersökte särskilt påståendet att Vaporfly skulle kunna förbättra löpekonomin med 4 %, något som varumärket var så övertygat om att det till och med ingick i skons officiella namn. Studien som användes för att ta fram den siffran hade utförts vid University of Colorado och publicerats i november 2017-utgåvan av Sports Medicine, med slutsatsen att Nikes prototypsko minskade "energikostnaden för löpning" med "4,16 och 4,01%" jämfört med "två etablerade maratonskor" tack vare sin höga energiåtergivning på 80% i hälen och 77% i framfoten. Det antyddes också att toppidrottare som använder skon "skulle kunna springa betydligt snabbare och uppnå det första maratonloppet under 2 timmar". Dessa resultat stöddes av en analys som genomfördes av The New York Times 2018. Genom att titta på tävlingsdata som samlats in i fitnessappen Strava för maraton och halvmaraton sedan 2014 visade de att påståendet om 4 % var ungefär rätt och drog slutsatsen att "löpare i Vaporflys sprang 3 till 4 procent snabbare än liknande löpare som bar andra skor, och mer än 1 procent snabbare än den näst snabbaste tävlingsskon." Vissa av resultaten var ännu mer ögonöppnande, till exempel det faktum att 85 % av löparna presterade bättre efter att ha bytt till Vaporflys mellan Boston Marathons 2017 och 2018.

Förbättring av designen

Efter det framgångsrika debutåret gick Vaporfly från klarhet till klarhet och Nike försökte förbättra den innovativa designen på den ursprungliga superskon. I april 2018 lyckades märket minska vikten genom att producera en Elite-version med en 3D-tryckt ovandel. Denna så kallade Flyprint-modell skapades strax före London Marathon, som Kipchoge vann ännu en gång. Under en stor del av loppet såg det ut som om han skulle kunna sätta ett nytt världsrekord, men han kunde inte hålla tempot uppe och slutade drygt en minut efter Dennis Kimettos tid från 2014. Maratonmästaren skulle dock inte behöva vänta länge på att slå det eftersom han var på väg att springa ett av de största loppen i sin karriär hittills.

Ett fantastiskt rekord

I augusti 2018 introducerade Nike Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Det tuffa, lätta Flyknit-materialet som användes på ovandelen gav mer andningsförmåga tillsammans med höga nivåer av komfort och inneslutning, vilket lyfte designen av den allmänna modellen. Materialet hade redan använts på Elite-versionen och fanns med igen på skon som Kipchoge bar när han gav sig ut på banan i Berlin den 16 september 2018. Efter att ha vunnit tävlingen 2015 och 2017 var förväntningarna höga, men pressen på Kipchoge var ännu större eftersom hans senaste prestationer tydde på att han var kapabel att sätta ett nytt världsrekord, särskilt under de gynnsamma förhållandena i Berlin Marathon. Mental styrka var något som den kenyanske friidrottaren hade blivit känd för genom åren, och det visade sig när han gick ut starkt under den första halvan av loppet och etablerade ett femtiometersgap över resten av de manliga friidrottarna efter 10 km. Innan han nådde 16 km hade han bara en av sina tre tempolöpare kvar, och kommentatorerna antydde att saker och ting kanske inte gick enligt planerna, trots Kipchoges snabba start. Hans sista löpare, den ihärdige Josphat Boit, höll tappert jämna steg med Kipchoge genom 25 km, men strax därefter hoppade han av och lämnade honom ensam. Vid det här laget hade Boit gjort sitt jobb eftersom Kipchoge redan var mer än en minut före den andraplacerade löparen och, kanske ännu viktigare, 26 sekunder före världsrekordtempot. Under resten av loppet kapade Kipchoge ännu mer tid från Dennis Kimettos rekord och sprintade till slut genom vinnarbandet på den anmärkningsvärda tiden 2:01:39. Han sprang rakt i famnen på sin tränare innan han föll ner på knä i misstro över vad han just hade åstadkommit. Hans enastående tid var en minut och arton sekunder bättre än det tidigare världsrekordet, vilket var den största förbättringsmarginalen i herrarnas maratonlopp på över femtio år.

Ännu mer skum

Skon som Kipchoge bar den dagen såg ut som Bright Crimson-färgen av Vaporfly 4% Flyknit, men det var i själva verket något helt annat. Den hade samma ovandel som den skon, men sulan hade uppdaterats med 15 % mer ZoomX-skum, vars följsamma och fjädrande egenskaper gjorde att mellansulan kunde absorbera, lagra och i slutändan återföra mer energi till löparen än någonsin tidigare. Dess kolfiberplatta behöll den design som hade gett föregångaren så stor framgång, vilket stabiliserar fotleden och minskar belastningen på vaderna genom varje steg. Kanske var det detta som gav Kipchoge den extra drivkraften att accelerera genom de senare delarna av loppet och slutligen slå världsrekordet. Han kom före många idrottare med adidas-löparskor, inklusive sin närmaste utmanare, Amos Kipruto, och slog även en duo Nike-löpare med prototypen Vaporfly, varav en var hans Breaking2-lagkamrat Zersenay Tadese, och eritreanen satte ett nytt personligt rekord vid 36 års ålder.

NEXT-procenten

Kipchoges seger i Berlin Marathon och andra prestationer under 2017 gav honom IAAF:s utmärkelse "Årets världsidrottare", men det innebar också början på ett nytt kapitel för Vaporfly-serien. Den avancerade sulan i hans prototyp var en del av forsknings- och utvecklingsprogrammet för Nikes senaste supersko, ZoomX Vaporfly NEXT%. På grund av den ökade mängden skum i mellansulan och den lägre häl-tå-förskjutningen, som minskades till 8 mm, upptäckte varumärket att idrottare kunde få ännu fler fördelar med löpningseffektiviteten, och ett tag funderade dess skapare på att namnge den Vaporfly 5% för att återspegla denna ökning. Men deras forskning avslöjade också att förbättringsnivån berodde på individen, med vissa som fick fler förbättringar och andra mindre. Därför bestämde de sig för att lämna procenttecknet utan siffra, för att på så sätt visa att vinsterna kunde bli ännu större än tidigare.

En förbättrad design

Förutom att ha mer skum kom Vaporfly NEXT% också med en mängd andra uppgraderingar. En av de viktigaste förbättringarna var överdelen, som var tillverkad av ett nytt material som heter Vaporweave. Genom att kombinera två olika formuleringar av termoplast som gav den flexibla men åtsittande egenskaper, var dess främsta fördel jämfört med den tidigare designen att den absorberade 93% mindre vatten, vilket innebär att löpare inte skulle hindras av den extra vikten av en blöt överdel i våta förhållanden. Den lättare ovandelen var det som gav Senior Footwear Designer Vianney de Montgolfier och hans team utrymme att lägga till en extra millimeter skum i hälen och ytterligare fyra i framfoten. Dessa förändringar gjorde också skons bas bredare, vilket ger lite mer stabilitet och skapar ytterligare utrymme i tån. Mjuk vaddering placerades i hälen för att förbättra passformen, ge mjuk komfort runt fotryggen och skydda hälsenan från skador. Snörningssystemet var också förskjutet för att minska trycket över fotens ovansida. Denna sista förändring gav tillräckligt med utrymme för en enorm swoosh som placerades längs medialflanken och över framfoten; ett drag som sägs motiveras av det faktum att Kipchoge vanligtvis var "den första som korsade mållinjen", vilket innebar att han alltid fotograferades framifrån, vilket gjorde det till den bästa platsen för varumärkets ikoniska logotyp.

Ännu ett världsrekord faller

År 2019 började andra märken äntligen designa sina egna superskor, men Nikes idrottare fortsatte att dominera maratonloppet. I april vann Kipchoge sitt fjärde London Marathon på den näst snabbaste tiden i historien fram till dess och slog sitt eget banrekord i processen, medan andra- och tredjeplatsen också gick till löpare som bar Vaporfly. I damernas lopp blev en annan kenyansk löpare vid namn Brigid Kosgei den yngsta kvinnan att vinna evenemanget, vilket gav henne och Nike Vaporfly ett fantastiskt år tillsammans. I september satte hon ett nytt banrekord i Great North Run, men hennes största bedrift kom bara en månad senare i Chicago Marathon. I London hade hon burit Vaporfly 4%, men den nya Vaporfly NEXT% hade släppts i juli, så hon valde den uppdaterade versionen för sitt lopp i Chicago, liksom många andra idrottare, vilket ledde till ett hav av ljusrosa löparskor vid evenemanget. Efter att ha vunnit året innan var Kosgei i god form för att göra det igen 2019 och kände sig ännu mer motiverad av sin landsman Eliud Kipchoge, som just hade sprungit det första maratonloppet någonsin under två timmar i Nikes nya superskoprototyp. Hon gick ut i ett så högt tempo att de flesta av hennes konkurrenter föll ifrån när hon nådde 10 km och efter halva loppet var hon mer än en minut före Paula Radcliffes världsrekord, som hade gällt sedan 2003. Hon krossade det med 81 sekunder och gick i mål på 2:14:04 och slog nästa löpare med nästan sju minuter.

Ännu ett dominerande år

Under 2019 ökade klyftan mellan Nike och konkurrenterna, och trettioen av de trettiosex pallplatserna vid årets World Marathon Majors gick till löpare som bar Vaporfly. Den var så populär att vid Hakone-loppet i Japan i januari 2020 sprang mer än 80% av fältet i skon. Förutom världsrekordet i maraton för kvinnor slogs ett antal banrekord, och det fanns till och med rapporter om idrottare som sprang för andra märken som tävlade i kamouflerade versioner av Vaporfly bara för att hålla jämna steg med sina Nike-sponsrade kamrater. Vissa medlemmar av löpargemenskapen ansåg att den fördel som den gav var för stor, och i början av 2020, när Nike Alphafly nu gjorde människor ännu snabbare, införde World Athletics nya restriktioner för utformningen av atletiska skor.

Strikta regler

Vissa idrottare hade krävt att World Athletics skulle ändra lagarna inom sporten för att begränsa så kallade superskor sedan den ursprungliga Vaporfly kom ut, men till en början var det svårt för organisationen att avgöra exakt vilken del av designen som gav löparna en så stor fördel. År 2020 var svaret klart: det var en kombination av en imponerande hög med skum och en kolfiberplatta. Efter rykten om att Kipchoges Alphafly hade tre sådana plattor begränsade World Athletics alla framtida löparskor till en enda "styv inbäddad platta eller blad (av vilket material som helst)" och angav att den kunde "bestå av mer än en del, men dessa delar måste vara placerade i följd i ett plan (inte staplade eller parallella) och får inte överlappa varandra." Sulan begränsades också till "en maximal tjocklek på högst 40 mm". Dessutom ändrade WA reglerna kring prototyper och föreskrev att "Från och med den 30 april 2020 måste en sko ha varit tillgänglig för köp av en idrottare på den öppna detaljhandelsmarknaden (online eller i butik) under en period av fyra månader innan den kan användas i tävling." En sko som inte uppfyller kriterierna skulle betraktas som en prototyp och därmed inte tillåtas i formell tävling. World Athletics gick ännu längre och beordrade en djupare undersökning av tekniken i löparskor för att fastställa dess inverkan på sportens integritet. Nike svarade med att säga att reglerna skulle "kväva innovation på lång sikt", men många välkomnade dem och vissa tyckte att WA borde ha infört ännu hårdare restriktioner för mellansulans tjocklek.

De olympiska uttagningarna 2020

Avgörande för Nike var att både Vaporfly och Alphafly förblev lagliga tävlingsskor, och alla rekord som uppnåtts i dem ansågs fortfarande giltiga. Båda silhuetterna fortsatte att prestera starkt i globala tävlingar, och de olympiska maratontävlingarna 2020 visade hur dominerande Nikes position var i distanslöpningens värld. I ett lopp där flera idrottare som sponsrades av andra märken försökte dölja att de bar Vaporfly genom att måla den yttre delen svart, visade det sig att 94 % av deltagarna som fullföljde loppet tävlade i skor med en kolfiberplatta. Vid det här laget hade idrottarna insett att de skulle hamna på efterkälken om de inte gjorde det, och trots att Nike inte längre var det enda företaget som tillverkade sådana skor var det fortfarande 408 löpare som bar någon form av Nike-design vid evenemanget. Detta inkluderade 65 män och 148 kvinnor i Vaporfly NEXT%, med 53 män och 95 kvinnor som bar den nya Alphafly. Medan Nike-skorna bara fick en pallplats i damernas lopp, dominerade de herrarnas, med Galen Rupp och Jacob Riley på första respektive andra plats i Alphafly och Abdi Adbirahman på tredje plats i Vaporfly.

En överraskande seger

Under de månader som följde blev den mer avancerade Alphafly det självklara alternativet för många toppmaratonlöpare. Vissa fortsatte dock att använda Vaporfly, och etiopiern Shura Kitata överraskade alla genom att vinna det uppskjutna London Marathon 2020 i den äldre skon trots att han tävlade mot Alphafly-bärare som Sisay Lemma på tredje plats och den monumentala talangen Eliud Kipchoge, som noterade sitt första maratonförlust på sju år genom att sluta på sjätte plats. I en av de mest spännande avslutningarna på ett maratonlopp sprintade Kitata förbi kenyanen Vincent Kipchumba, som hade adidas Adizero Adios Pro, och bevisade därmed att det tyska märket fortfarande hade en del att göra för att komma ikapp i kampen om superskorna.

Ännu en regeländring

På grund av den globala pandemin hölls London Marathon 2020 utan åskådare och många andra internationella evenemang ställdes in, inklusive fyra av de sex stora maratonloppen. Detta orsakade störningar för idrottare som Kipchoge, vars undermåliga prestation av vissa hade tillskrivits bristen på åskådare, och påverkade Nikes planer för sina nya utgåvor. Under tiden ändrade World Athletics några av sina nya regler för att ta hänsyn till prototyper av löparskor, som var en stor del av designprocessen. Enligt detta beslut skulle vissa idrottare tillåtas att använda så kallade "utvecklingsskor" vid utvalda tävlingar under en bestämd period, vanligtvis ett år. Detta öppnade återigen upp friidrottsvärlden för möjligheten att tävla i avancerade skor som inte var tillgängliga för andra löpare, vilket ledde till en mycket konkurrensutsatt miljö där olika märken släppte lös fler och fler kraftfulla superskor under de närmaste åren.

Utökning av Vaporfly-serien

Mycket tack vare Alphafly lyckades Nike hålla sig före sina rivaler i många tävlingar, men varumärket förblev engagerat i att utöka Vaporfly-serien och lanserade Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 i början av 2021. Den nya designen delade många funktioner med sin föregångare, inklusive den beprövade och testade kombinationen av kolfiberplatta och ZoomX mellansula. Faktum är att sulan förblev praktiskt taget densamma, med huvuddelen av förändringarna som inträffade över den övre. Framför allt bytte Nike ut Vaporweave-tyget mot ett konstruerat nät som var mer andningsbart och lite mjukare, vilket i slutändan gjorde det bekvämare på flera sätt. Syntetiska överlägg runt framfoten gav en touch mer hållbarhet, medan offset-snörningssystemet uppdaterades med element inspirerade av Alphafly, till exempel de säkrare skårorna och den noggrant placerade vadderingen på den något omformade tungan, vilket underlättade skosnörningstrycket. Liksom de tidigare iterationerna hade Vaporfly NEXT% 2 en distinkt text tryckt på mellansulan som hänvisade till dess vetenskapliga bakgrund och framgångsrika historia med orden "Mätt i labbet. Verifierad med medaljer och rekord." och "Konstruerad enligt exakta specifikationer från löpare i världsklass."

En återgång till form

Kipchoge ville studsa tillbaka efter ett nedslående 2020 och tog på sig den nya Vaporfly för NN Mission Marathon i april 2021. Pandemin orsakade fortfarande förödelse vid idrottsevenemang runt om i världen och maratonloppet, som endast hölls för inbjudna, fick flyttas från Hamburg till Twente Airport i Nederländerna, där det ägde rum utan livepublik. Före loppet antydde Kipchoge att London Marathon hade visat honom hur man springer utan en publik som hejar på honom, och detta blev tydligt när han återvände till sitt bästa med en solid seger och en tid som var mer passande för en sådan underbar mästare. Det var den perfekta förberedelsen inför de försenade olympiska spelen i Tokyo, som skulle äga rum bakom stängda dörrar i juli och augusti 2021. I välbekanta scener bar dussintals löpare Vaporfly NEXT% 2, en distinkt vit och rosa färgställning som stod ut tydligt på deras fötter. Kipchoge var på toppen av sitt spel igen och höll sig kvar i tätklungan som gradvis minskade till bara några få män. Efter att ha passerat 30 km bröt han sig långsamt loss från de återstående utmanarna och fortsatte att försvara sin titel före Abdi Nageeye från Nederländerna och Bashir Abdi från Belgien, som båda sprang i Nike Vaporfly. Skon var mindre dominerande i damernas lopp, men den hjälpte ändå Brigid Kosgei att vinna den olympiska silvermedaljen.

Kelvin Kiptums magi

Under de närmaste åren användes Alphafly av allt fler elitlöpare, vilket resulterade i ytterligare rekord som överträffade till och med Vaporfly. Trots att den ursprungliga superskon hade en mer avancerad design behöll den en stark ställning bland många olika löpare, och den fick fortfarande några möjligheter att glänsa tack vare den fantastiska talangen hos en ung kenyan vid namn Kelvin Kiptum. Han sprang bara tre maratonlopp under sin korta karriär och vann dem alla på banrekordtider. Denna makalösa svit kulminerade i att Kiptum slog världsrekordet vid Chicago Marathon 2023. Den dagen hade han Alphafly på sig, men vid sina två andra segrar sprang han i Vaporfly NEXT% 2. Hans första tävlingsmaraton var i Valencia i december 2022, där han visade sin potential genom att bli den tredje mannen som sprang under två timmar och två minuter, med tiden 2:01:53 - den överlägset snabbaste debuten som någonsin registrerats. Bara några månader senare sprang han ännu snabbare i London Marathon, slog Kipchoges banrekord och var bara sexton sekunder från sitt eget världsrekord.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Inte långt före Kiptums framgångar i London Marathon hade Nike tillkännagivit lanseringen av sin nästa supersko, Vaporfly 3. Den kallades "en allround tävlingssko som kan hjälpa löpare att klara alla distanser" och byggdes utifrån feedback från både elit- och vardagsmotionärer, och den hade en mjukare övergång genom foten, bättre stabilitet och ännu mer energiåtergivning än tidigare modeller. Dessa förbättringar levererades av den "reducerande ZoomX-mellansulans geometri", vars konvexa framfot, utbuktande häl och kilformade bakdel gav ökad komfort och stabilitet. En något tunnare Waffle-yttersula med extra perforeringar sänkte skons vikt samtidigt som den gav plats för ytterligare en bit responsivt ZoomX-skum som gjorde att Nike kunde maxa höjdgränsen på 40 mm. Under tiden vävdes överdelen ihop av tuffa Flyknit-garner för en lätt, andningsbar och stödjande känsla, med en förskjuten hälsöm för att minska gnidning. En av de tidigaste färgställningarna som släpptes var den ikoniska Prototype, som hedrade den omfattande utvecklingsprocessen för den ursprungliga Vaporfly med speciella designdetaljer som vävarens identifikationsnummer tryckt på sulan och en överdriven swoosh på sidoväggen som överlappar mellansulan på ovandelen, precis som logotypen på Breaking2 Vaporfly.

En revolutionerande löparsko

Berättelsen om Nike Vaporfly började för över ett decennium sedan, men den fortsätter att fängsla löparvärlden än i dag. Det var en av de mest banbrytande skodesignerna i historien och orsakade en seismisk förändring i skoindustrin som praktiskt taget alla varumärken, idrottare och styrande organ var tvungna att reagera på. Inget av det som uppnåddes hade varit möjligt utan de hundratals idrottare som gav sin tid, energi och data till Nikes forskningsteam, och Eliud Kipchoge är en stor del av förklaringen till att Vaporfly blev ett sådant globalt fenomen. Genom att tänja på gränserna för mänsklig ansträngning visade han att ingen människa är begränsad, och inspirerade tusentals människor att bli bättre löpare i processen. På många sätt gjorde Nike samma sak med tekniken och bevisade att det fortfarande var möjligt att flytta fram gränserna för innovation genom att ha en radikalt annorlunda inställning till skodesign. Även om Vaporfly blev baktalad av vissa har den älskats av många, och löparkulturen skulle inte vara densamma utan den. Vaporfly har ett sådant arv att den aldrig kommer att glömmas bort, varken av dem som tävlade i den eller av dem som förundrat såg på när världens bästa distanslöpare slog rekord efter rekord. Det är helt enkelt den mest banbrytande löparskon i idrottshistorien.