Alphafly

En nära miss

Den 6 maj 2017 ställde tre afrikanska distanslöpare upp på banan på Autodromo Nazionale di Monza i Italien. Formel 1-arenan hade noggrant valts ut som plats för Nikes ambitiösa Breaking2-projekt på grund av dess gynnsamma löpförhållanden, som varumärket hoppades skulle göra det möjligt för en av idrottarna att göra något aldrig tidigare skådat: genomföra ett maraton på under två timmar. Den som kom närmast den dagen var den modige kenyanen Eliud Kipchoge. Han hade redan vunnit flera World Marathon Majors och såg ut att bli en av de största långdistanslöparna genom tiderna. Trots att han missade sitt tvåtimmarsmål med bara några sekunder trodde han och Nike fortfarande att det var ett uppnåeligt mål; de behövde bara förfina sin plan. Under månaderna som följde arbetade de två i nära samarbete för att skapa en elitlöparsko som äntligen skulle kunna ta atleter under tvåtimmarsgränsen för maraton. Den här banbrytande skon var Nike Alphafly.

Sökandet efter snabbhet

Nikes utveckling av en högteknologisk löparsko för distanslöpning började i mitten av 2010-talet, när man upptäckte den kraftfulla kombinationen av en kolfiberplatta och ZoomX-skum. Varumärkets skoingenjörer upptäckte att en mellansula som innehöll dessa två element i rätt arrangemang kunde driva idrottare framåt i hög hastighet, och innovationen resulterade i Nike Zoom Vaporfly 4%, så kallad för sin förmodade förmåga att förbättra löpningseffektiviteten med 4%. Det var en prototyp av den här skon som Kipchoge och de andra löparna hade burit den dagen i Monza, och den allmänna lanseringen följde bara några månader senare.

Slår rekord

Under de kommande två åren var Vaporfly-serien ansvarig för ett antal medaljvinnande prestationer i både herr- och dammaraton, liksom Kipchoges världsrekord 2018, som han satte vid Berlin Marathon 2018, och Brigid Kosgeis världsrekord i dammaraton, som inträffade vid 2019 års evenemang i Chicago. Kipchoge kapade mer än en minut av landsmannen Dennis Kimettos tid från 2014 och sprang i mål på 2:01:39, medan Kosgei gjorde detsamma med Paula Radcliffes 16 år gamla rekord från London Marathon 2003 och sprang i mål på 2:14:04. Kosgei, som också kommer från Kenya, var delvis inspirerad av Kipchoge. När hon gav sig ut på banan i Chicago fick hon en extra boost av motivation tack vare hans senaste bedrifter, som hade inträffat bara en dag tidigare i ett evenemang som kallades Ineos 1:59 Challenge.

En extremt svår uppgift

Innan Nike Vaporfly kom var frågan om huruvida någon löpare någonsin skulle gå under tvåtimmarsstrecket hett debatterad. Personer som den flerfaldigt medaljbelönade etiopiern Haile Gebreselassie, som en gång innehade världsrekordet i maraton under en period på fyra år, föreslog 2011 att det skulle vara möjligt inom de närmaste 20 till 25 åren, medan andra som den kenyanske långdistanslöparen Samuel Wanjiru, vars olympiska maratonrekord på 2:06:32 stod sig i nästan 16 år, trodde att ingen skulle kunna gå mycket under två timmar och två minuter. Även forskare som använde sig av vetenskapliga data baserade på trender i världsrekordtider hade en teori om att ingen skulle springa under två timmar förrän någonstans mellan 2028 och 2040. Hur som helst var alla överens om att det var en extremt svår, om inte omöjlig uppgift. Inget av detta störde dock Eliud Kipchoge och han dök upp till Ineos 1:59 Challenge den 12 oktober 2019 med en sak i åtanke: att bli den första personen som springer ett maraton på mindre än två timmar.

Ett gynnsamt läge

Ineos 1:59 Challenge tillkännagavs den 6 maj 2019, exakt 65 år sedan den engelske medeldistanslöparen Roger Bannister sprang den allra första milen på under fyra minuter. Bara några månader senare använde Kipchoge detta och andra landmärken som motivation i sitt försök att skriva historia i Prater Park i Wien, en annan bana som valts ut för sina goda löpförhållanden. Vid den tiden på året var vädret i allmänhet svalt och parken mestadels platt, med en sträcka på bara 2,4 meters lutning, vilket innebar att ingen energi skulle gå förlorad på grund av höjdskillnader. Staden ligger i en naturlig bassäng och erbjöd Kipchoge mycket syresatt luft för att driva hans löpning, medan dess tidszon nära matchade den för hans träningsbas i Kaptagat, Kenya, där han hade sprungit 124-140 mil per vecka under förberedelserna, vilket minimerade eventuella störningar i hans sömn- och ätmönster under evenemanget. Slutligen var spåren i Prater park kantade av träd, vilket gav en naturlig sköld mot vinden så att Kipchoge inte behövde kämpa mot den när han sprang.

Optimering av förhållandena

Precis som på Monza optimerade Nike även förhållandena på andra sätt och rekryterade ett team med 41 pacemakers (35 huvudlöpare och 6 reserver) för att hjälpa sin stjärnlöpare. De skulle styras av gröna lasrar som projicerades på marken framför dem så att de hela tiden skulle hålla exakt den takt som krävdes för att Kipchoge skulle lyckas. I detta elitlag ingick några av de bästa idrottarna från hela distanslöpningsspektrat, från den tidigare europeiska guldmedaljören på 1500 meter Henrik Ingebrigtsen och hans två lika talangfulla bröder till den ugandiske bergslöpningsspecialisten Joel Ayeko och några idrottare som hade varit en del av Breaking2-evenemanget, till exempel den femfaldige olympiern Bernard Lagat. Medan dessa pacemakers hade placerats i en triangel rakt framför Kipchoge, sprang de tävlande i Ineos Challenge i en V-form bestående av 7 löpare, med honom i botten och ytterligare två i ryggen, där varje grupp roterade ut efter varje varv på 9,6 km för att ge plats åt ett nytt lag med fräscha ben. Framför denna exakt strukturerade formation stod en bil som visade den beräknade tiden och strålade ut pacinglasrarna på golvet. Den fungerade också som en barriär och förstärkte på så sätt hela teamets vindresistenta effekter. För att inte avbryta loppet levererade supportpersonal på cykel noggrant förberedda drycker som innehöll höga halter av kolhydrater. Dessa var en del av en näringsstrategi som syftade till att ge Kipchoge den optimala mängden bränsle för att driva sina muskler från start till mål.

In med Alphafly

På tävlingsdagen kantades banan av tusentals åskådare, vilket gav en helt annan atmosfär än den ganska dämpade känslan på Monza, där endast medlemmar av supportteamet var närvarande. Kipchoge hade själv begärt denna förändring, eftersom han trodde att han skulle prestera bättre i en tävlingsliknande miljö med fans som hejade på honom från sidlinjen. Han planerade att starta kl. 8.15 på morgonen, vilket också ansågs vara den bästa tiden för att få en stor publik samtidigt som temperaturen och luftfuktigheten fortfarande låg på en nivå som var gynnsam för löpning. Kipchoge var oerhört självsäker och sade att han "inte tvivlade" på att han skulle klara tvåtimmarsgränsen och talade om "när" han skulle göra det, inte "om". Denna otroliga mentala styrka var en viktig del av varför Kipchoge hade en så framgångsrik karriär, men även om detta var en av hans största personliga styrkor hade han också hjälp av kraftfulla skor. Den dagen i Wien sprang han i en mystisk prototyp för en helt ny silhuett: Nike Alphafly.

En viktig innovation

Vid den tidpunkten var inte mycket känt om Alphafly. Bilder på den hade redan dykt upp på sociala medier året innan, men bilderna var korniga och det var oklart exakt hur dess design skilde sig från Vaporfly. På tävlingsdagen var dock den viktigaste innovationen i Alphafly tydlig, eftersom fönster i mellansulan avslöjade Zoom Air-dämpningen i framfoten. Zoom Air var känd för sina kraftfulla energiåterförande egenskaper och var det perfekta tredje elementet i det som Nike nu kallar sitt "system of speed", och fungerade som en fjädrande kudde som drev löparen framåt med varje steg. De andra två delarna i detta system var ZoomX-skum och en kolfiberplatta, som båda hade använts för att göra Vaporfly till en exceptionell löparsko. Omfattande tester hade dock visat att Zoom Air gav den bästa energiåtergivningen, så varumärket byggde Alphafly runt denna banbrytande dämpning.

En anmärkningsvärd löpning

Med stöd av dessa kraftfulla teknologier sprang Eliud Kipchoge ett otroligt maraton i Prater Park. I Monza hade han börjat snabbt och slutat långsamt, och under sitt världsrekordmaraton hade han börjat långsamt och slutat extremt snabbt, men i Wien började han starkt och släppte aldrig taget, utan sprang varje 5 km-sträcka i ett jämnt tempo på strax över 14 minuter, innan han sträckte ut sig de sista två kilometerna när han pressade på för att komma under sitt mål. När han nådde de sista 500 meterna började Kipchoge öka farten och supportteamet flyttade sig åt sidan så att han kunde komma igenom och spurta mot mål. Kommentatorerna beskrev hans löpning som "en gåva till världen" och sa hur "överlyckliga" de var över att se den store mannen nå sitt mål. De jämförde till och med ögonblicket med Neil Armstrongs månlandning, Roger Bannisters fyraminutersmil och Edmund Hillarys erövring av Everest när publiken med öronbedövande stöd drev Kipchoge genom de sista 300 meterna. Innan han korsade mållinjen slog han sig för bröstet för att fira, som om han hade styrkan att gå rakt in i ett nytt maraton, innan han gick i mål på tiden 1:59:40.2. Han omfamnades omedelbart av sin fru Grace, som aldrig hade sett honom springa personligen tidigare, medan kommentatorerna fortsatte att berömma honom och en av dem beskrev loppet som ett "mästerverk som aldrig kommer att glömmas". Pacemakerteamet kom in för att gratulera honom och lyfte den store löparen över sina huvuden och jublade i glädje. När Kipchoge intervjuades direkt efter loppet talade han om sin önskan att inspirera människor genom att visa dem att "ingen människa är begränsad" och att han förväntade sig att fler skulle springa under två timmar. Han hyllade också pacemakarna, som var en viktig del av rekordet, och sa att de var "bland de bästa idrottarna någonsin i hela världen".

Rykten och spekulationer

Efter Ineos 1:59 Challenge var idrottare och åskådare över hela världen imponerade av Kipchoges prestation, även om de konstgjorda förhållandena innebar att hans tid inte kunde räknas som ett officiellt världsrekord. Det accepterades dock av Guinness World Records, som kallade det både "Snabbaste maratondistansen (man)" och "Första maratondistansen under två timmar". Detta väckte stor uppmärksamhet och många blev nyfikna på skon som han hade använt för att göra det. Snart började rykten om skons design cirkulera på sociala medier och sportnyhetssidor, och en del av dem gick ut på att skon inte bara hade en utan tre kolfiberplattor och två par Zoom Air-pods staplade på varandra. Denna felaktiga uppfattning uppstod från en schematisk bild som delades på internet i kölvattnet av händelsen och som visade ett av många patent som Nike hade ansökt om när de designade Alphafly. Det var dock inte den skon han hade på sig den dagen, vilket bekräftades av Nikes VP of Footwear Innovation, Tony Bignell, som sedan dess har sagt att den bara hade en mellansula; samma antal som den allmänna versionen som kom ut 2020.

Ändrade regler

Bignells uttalande var viktigt eftersom det kom precis efter ett beslut från World Athletics som förbjöd användning av löparskor med mer än en kolfiberplatta i officiella tävlingar. Beslutet begränsade också mellansulans höjd till 40 mm som ett sätt att kontrollera kraften i den moderna "superskon" och säkerställa rättvis konkurrens i framtida tävlingar. Lyckligtvis för varumärket passade Alphafly precis inom dessa gränser, och eftersom de uppdaterade reglerna endast skulle begränsa prototyper från april 2020 kunde idrottare bära den vid United States Olympic Marathon Trials den 29 februari. I ett överraskande drag bestämde Nike sig för att erbjuda ett gratis par Alphaflys till alla idrottare som tävlade i tävlingen, inte bara de som sponsrades av varumärket. Löpare hade ingen skyldighet att bära skon, men det faktum att Nike hade gjort den tillgänglig för alla innebar att ingen kunde hävda orättvisa på grund av begränsad tillgång, som de hade gjort med Vaporfly. I december samma år gjorde World Athletics ytterligare ändringar i sina regler kring prototyper efter att flera företag klagat över att de inte kunde genomföra ordentliga tester av nya modeller. Detta tillät användning av så kallade "utvecklingsskor", dock endast "av specifika idrottare vid specifika tävlingar" inom en angiven tolvmånadersperiod.

Ett skum som återger energi

Hemligheten bakom framgången med Vaporfly hade varit den smarta blandningen av prestandafunktioner, och Alphafly var inte annorlunda. Faktum är att den hade många av samma avancerade löptekniker som sin föregångare. Mellansulan var tillverkad av ZoomX-skum, som stod för en stor del av den energiåtergivning som idrottarna fick när de sprang i den. Nike tillverkade först specialiserat skum med låg densitet på 1990-talet och använde det i klossar och andra modeller som Shox R4-löparskon från 2000. Med tiden anpassades den specifika formuleringen av skummet för att passa olika typer av skor, och i Alphafly optimerades det för att vara mycket responsivt. Faktum är att en studie från 2018 avslöjade dess fantastiska energiåtergivande egenskaper och fann att medan EVA ger en återgivning på cirka 66% och TPU 76%, ger ZoomX-skummet 87% av löparens energi tillbaka till dem med varje steg. Förutom att vara kraftfullt fjädrande var Alphaflys ZoomX-skum också mjukt, stödjande och lätt, vilket gjorde det möjligt för Nikes designers att skapa en hög, tjock mellansula som både kunde lagra och returnera mycket mer energi än sina konkurrenter utan att lägga till övervikt.

En stabiliserande platta

ZoomX-skummet var en viktig faktor för Nike Alphaflys funktion, men det skulle ha varit mycket mindre effektivt om det inte hade varit för den kolfiberplatta i full längd som löper genom mitten. Det var Nikes konkurrent adidas som först hade upptäckt kraften i sådana plattor när de arbetade med forskare vid University of Calgarys Human Performance Lab i slutet av 1990-talet. En av dessa forskare vidarebefordrade vad han hade lärt sig från projektet till en student vid namn Geng Luo, som så småningom tog med sig idén till Nike när varumärket anställde honom i början av 2010-talet, vilket ledde till Vaporflys revolutionerande kolfiberplatta. Det var dock inte så enkelt som att bara lägga in plattan i mellansulan; funktionen behövde noggrant konstrueras för att säkerställa att den hjälpte och inte hindrade löparen. Med tid och tester skulpterade Nikes skoexperter kolfiberplattan till en skedliknande form som ledde foten naturligt genom varje del av steget samtidigt som den överförde de krafter som verkade på den till framfoten för att driva löparen framåt. Dessutom hade den en förstyvande effekt som motverkade den inneboende bristen på stabilitet och koordination i det mjuka ZoomX-skummet, vilket gav Alphafly båda dessa viktiga egenskaper. När kolfiberplattan först introducerades trodde man att den var huvudkomponenten bakom superskons revolutionerande fjädring, vilket var en av anledningarna till att den så småningom begränsades av World Athletics. Det visade sig dock att den snarare hade en stabiliserande effekt, som kontrollerade och riktade den energiåtergivning som ZoomX-skummet gav så att den kom löparen till del i exakt rätt ögonblick: när löparen satte av från framfoten. Det var vid den här tidpunkten som den tredje delen av Nikes hastighetssystem - Zoom Air - kom till sin rätt.

Responsiv stötdämpning

Precis som ZoomX-skummet hade Zoom Air funnits sedan 1990-talet, och Nike ändrade ständigt dess design för att skräddarsy dämpningseffekterna till varje specifik sko. För Alphafly innebar det att två cirkulära kuddar placerades på vardera sidan av framfoten, där de kunde ge den typ av spänst och respons som krävs för att driva löpare över långa distanser. Under en löprunda är det framsidan av foten som bär en stor del av belastningen eftersom det är från den platsen som idrottaren tar nästa steg. Genom att placera Zoom Air-dämpningen på just den platsen har Nike både skyddat löparen från stötar från vägen och gett dem extra energiåtergivning vid den tidpunkt då det behövs som mest. Det har faktiskt visat sig att Zoom Air, med sina fjädrande dragfibrer, ger mer än 90 % energiåtergivning till bäraren, därav den anmärkningsvärt drivande känslan i Alphafly.

En lättviktig ovandel

Var och en av dessa högteknologiska komponenter var avgörande för den banbrytande snabbheten hos Nike Alphafly, men det var tillsammans som de blev riktigt kraftfulla. ZoomX-skummet dämpade fotisättningen och samlade in och lagrade energi från löparen för att sedan återföra den till nästa steg, kolfiberplattan stabiliserade hela processen genom att leda foten framåt i en position där den kunde uppnå maximal kraft och hastighet, och Zoom Air-kapslarna gav en sista energiåterföring för att driva löparen framåt. Den här genomtänkta strukturen var inte den enda anledningen till att Alphafly var så snabb - den hade också en avancerad ovandel tillverkad av en version av Nikes tuffa men lätta Flyknit-material som kallas AtomKnit. AtomKnit var ännu lättare än tidigare versioner och hade hög andningsförmåga och absorberade mycket lite vatten, samtidigt som dess flexibla natur gav en konturerad passform och bra inneslutning runt foten. Denna sista komfortgivande och viktbesparande komponent gjorde Alphafly till den kompletta löparskon, och under de kommande åren kom den att dominera tävlingslandskapet.

Insiktsfulla data

Eliud Kipchoge förblev en stor del av Alphaflys dominans eftersom han bevisade sin enastående förmåga om och om igen i början av 2020-talet. Men mer än så, Kipchoges rigorösa träningsschema och elitidrottande hjälpte Nike att finslipa designen av sin främsta löparsko över tid, vilket i sin tur var bra för den kenyanska maratonlöparen, som senare förklarade att han ville att Alphafly skulle vara en del av det arv han skulle lämna efter sig till framtida löpare. Från sin träningsbas i Kaptagat höll han nära kontakt med varumärket och skickade tillbaka data om sina dagliga löprundor och skrev egna personliga anteckningar för att komplettera deras forskning. De två träffades flera gånger om året, både via videosamtal och personliga möten, och Kipchoge blev en integrerad medlem av utvecklingsteamet. Nike fick inte bara information från hans träning, utan kunde också analysera hans tävlingslopp, både bra och dåliga. Tyvärr tillhörde 2020 den senare kategorin då Kipchoge noterade sin sämsta maratonplacering någonsin, 8:e plats i London. Precis som alla andra idrottare vid den tiden hämmades han av den globala covidpandemin, men bättre tider väntade när veteranlöparen försvarade sin olympiska titel vid de försenade spelen i Tokyo 2021 och vann med en enorm marginal på 80 sekunder - den största på nästan ett halvt sekel - vilket gjorde honom till en av de äldsta männen som vunnit tävlingen.

Genomföra förbättringar

Med hjälp av den mängd information som samlats in från Kipchoge, liksom från resten av hans tävlingsteam och hundratals andra professionella och vanliga löpare, kunde Nike förbättra Alphafly för sin andra iteration. Målet var att göra modellen ännu mer attraktiv genom att öka dess redan exceptionella effektivitet med en exakt balans mellan dämpning, framdrivning och vikt som skulle hjälpa alla löpare att förbättra sina prestationer. Eftersom den ursprungliga designen var så effektiv innebar detta bara små förändringar: basen breddades för ökad stabilitet och yttersulan blev tunnare för att ge plats för en fin bit ZoomX-skum under Zoom Air-kapslarna. Detta gav en mjukare övergång genom foten och ökad energiåtergivning, medan det större häldroppet på 8 mm i motsats till de tidigare 4 mm uppmuntrade löparen att luta sig framåt och utnyttja Zoom Air-dämpningen i framfoten på bästa sätt. Lite extra vaddering har lagts till runt hälen och över fotens ovansida, och den uppdaterade AtomKnit 2.0-överdelen ger bättre andningsförmåga och en bekvämare passform. Den kraftfulla kombinationen av ZoomX-skum, en skedformad kolfiberplatta och Zoom Air-dämpare i framfoten var i övrigt oförändrad, vilket gav Alphafly 2 samma ultraresponsiva känsla som sin föregångare.

Ett nytt världsrekord

Även om justeringarna var små gav de betydande resultat, och Kipchoge utmärkte sig i Nike Alphafly 2. Han inledde 2022 med att tillkännage ett djärvt mål: att vinna alla sex World Marathon Majors. Efter att redan ha bockat av London, Berlin och Chicago från listan vände han uppmärksamheten mot Tokyo, där han satte ett nytt banrekord på 2:02:40 på sin väg mot en magnifik seger. Ett av de mest anmärkningsvärda ögonblicken i Kipchoges karriär kom dock bara några månader senare, när han försökte vinna Berlin Marathon för fjärde gången. När Kipchoge anlände till arenan, som är känd som en utmärkt jaktmark för dem som vill slå världsrekord i maraton, bar han en ljusorange färgvariant av den nya Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike hade tagit bort den specifika 4%-beteckningen vid det här laget eftersom man trodde att effektiviteten kunde ökas ännu mer för vissa löpare). Förhållandena var nästan perfekta för maratonlöpning och Kipchoge satte ett otroligt tempo genom den första halvan av loppet. Han sprang det så snabbt att han faktiskt gick tre sekunder under den tid som registrerades under hans Ineos Challenge maraton, vilket fick åskådarna att spekulera i att han kanske skulle göra samma sak i en riktig tävling. Men sedan sjönk hans split och det blev tydligt att det inte var rätt tillfälle. Ändå såg han fortfarande ut att slå sin världsrekordtid och vid 30 km-strecket sprang han ensam med bara klockan att slå. Trots att han saktade in under den andra halvan av loppet hade han energi nog att spurta de sista 500 meterna och kom in på 2:01:09, exakt 30 sekunder under sin tidigare världsrekordtid.

Vetenskapen bakom skon

Tack vare Kipchoges rekordartade bedrifter var Nike Alphafly 2 enormt populär under 2022. Dess prestanda fascinerade forskare, vilket ledde till att vissa genomförde forskningsprojekt för att ta reda på varför den var så effektiv. Edward's University i Austin, Texas, visade att Alphafly hade den bästa löpekonomin i genomsnitt jämfört med sina närmaste konkurrenter och till och med överträffade Vaporfly, som kom på andra plats. Forskningen visade att när deltagarna bar Alphafly hade de den längsta steglängden och ett starkt, snabbt och studsigt steg, och de som ansträngde sig mest fick också ut mest av det. Det visade sig faktiskt att vissa löpare kunde få en effektivitetsförbättring på cirka 6%, även om den exakta mängden berodde på saker som hålfotsform, fotbredd och gång. Den här synergieffekten gjorde ändå Alphafly 2 till en exceptionell tävlingssko, liksom dess förmåga att minska belastningen på ben och leder, vilket gjorde att löparna kunde fortsätta att ge järnet under de senare skedena av ett lopp. Den minskade också återhämtningstiden mellan tävlingarna, vilket gav löparna möjlighet att hinna med fler tävlingar under tävlingsåret. Wouter Hoogkamer vid University of Colorado gjorde samtidigt tester på kolfiberplattan och visade att dess styvhet ökade fotens arbete. Han demonstrerade också hur formen och geometrin hos Nikes patenterade Flyplate samverkade med ZoomX-skummet för att generera kraft, stabilitet och fart.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

År 2023 hade Nike redan börjat arbeta på sin nästa Alphafly-design. På grund av den ökande konkurrensen från märken som adidas, som hade producerat skon som bars av Tigst Assefa när hon krossade Brigid Kosgeis världsrekord i maraton för kvinnor med över två minuter vid Berlin Marathon, skulle Nike Alphafly 3 behöva vara riktigt bra, och det visade sig vara precis vad den var. Tack vare en rad justeringar som gjordes baserat på omfattande data från alla typer av idrottare, inklusive den största gruppen kvinnor någonsin som testats för en tävlingssko från Nike, tog Alphafly 3 prestationslöpning till nya höjder. Den stora ZoomX-skumsulan maximerade höjdgränsen på 40 mm och kopplade för första gången ihop dämpningen i fram- och mellanfoten, vilket skapade en kontinuerlig nedre del som förbättrade löpupplevelsen genom att förbättra övergången från häl till tå för dem med olika fotavtrycksmönster. Zoom Air-enheterna satt kvar, liksom den heltäckande Flyplate i kolfiber, även om den var något bredare än tidigare och därför ännu stabilare. Den hade också en lättare och lika greppvänlig Fast Shot-yttersula, och ovandelen var tillverkad av det senaste AtomKnit 3.0-nätet för förbättrad låsning, andningsförmåga och mellanfotsstöd. Ett integrerat snörningssystem med extra stoppning minskade trycket från snörningen och Flyknit Pods på hälen dämpade baksidan av foten samtidigt som de skyddade hälsenan från skador. Skon tillverkades också med en annan lästform som gav bättre komfort genom fotvalvet och minskade skav, med en formgjuten sockliner som stödjer det nya lågprofilerade fotvalvet.

En ny maratonmästare

Redan innan Alphafly 3 hade släppts till allmänheten i januari 2024 skapade den rubriker i distanslöpningens värld. Nike testade en testmodell som kallades Dev 163 under det officiella utvecklingsfönstret som World Athletics tillät, och Kipchoge vann sin femte Berlin Marathon-titel på rekordsnabba 2:02:42 trots att han var nästan 39 år gammal. Det var dock en annan kenyansk löpares, Kelvin Kiptums, bedrifter som verkligen fick skon att sticka ut. Kiptum hade redan visat sina meriter som maratonlöpare i sin debut vid Valencia Marathon 2022, där han chockade alla genom att springa på den fjärde snabbaste tiden i historien och slå banrekordet med mer än en minut. Vid den här tidpunkten i sin karriär föredrog Kiptum Nike Vaporfly 2, som han bar när han tog ännu en anmärkningsvärd seger vid London Marathon 2023. Här sprang han ännu snabbare än i Spanien, slog Kipchoges banrekord med över en minut och gick i mål på 2:01:25 - bara 16 sekunder efter sin landsmans världsrekordtid.

En rekordbrytande sko

Efter dessa två otroliga prestationer anlände Kiptum till Chicago Marathon i oktober 2023 med Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 utvecklingssko på fötterna och höga förväntningar på axlarna. Under gynnsamma förhållanden startade han i ett bra tempo och lämnade de flesta andra löpare bakom sig vid den 15:e kilometern. Han sprang halvvägs betydligt snabbare än han hade gjort i London, men var fortfarande inte tillräckligt snabb för att slå världsrekordet. Under sin korta karriär hade Kiptum dock utvecklat ett rykte om sig att bli snabbare mot slutet av varje lopp, och han gjorde det igen och drog iväg efter 30 kilometer för att registrera en enastående snabb negativ split under de kommande 5 kilometerna. Ju närmare mållinjen han kom, desto tydligare blev det att han skulle klara det, och han vann till slut på tiden 2:00:35. Det var det första maratonloppet där någon hade gått under två timmar och en minut, och han var bara sekunder från att ha snittat 21 km/h under hela loppet. Efter segern sade Kiptum att han hade varit fri från smärta under hela loppet, precis som i sina andra maratonlopp dittills, vilket visar på det otroliga stöd han fick från Nikes superskor. I damernas lopp visade den holländska löparen Sifan Hassan att Alphafly också var en fantastisk löparsko för kvinnor och vann på banrekordtiden 2:13:44, vilket var det näst snabbaste maratonloppet för kvinnor dittills.

Olympiska spelen i Paris

Nike Alphafly 3 släpptes till allmänheten i januari 2024, och både amatörer och elitidrottare var angelägna om att få tag på skon för att se om den kunde hjälpa dem att slå sina egna personliga rekordtider. Under hela året utmärkte den sig på toppnivå och hyllades av vissa som den snabbaste maratonskon vid sommar-OS i Paris. Medan superskon hade lett till att världsrekord hade slagits på både herr- och damsidan flera gånger sedan Kipchoges insats 2018, hade saker och ting varit mer stabila vid OS. Damernas rekord hade varit på plats i 12 år och herrarnas i 16, och varje rekord hade satts i Nike-löparskor som hade tillverkats före kolfiberplattans tid. Allt detta förändrades dock 2024, då båda rekorden föll. Medan herrarnas lopp vanns komfortabelt av den etiopiske reservlöparen och adidas-atleten Tamirat Tola efter att Kipchoge tvingats hoppa av halvvägs in, var damernas lopp ett oförutsägbart drama som involverade två av de bästa kvinnliga distanslöparna och två av den tidens bästa löparskor.

Två exceptionella idrottare

På sätt och vis representerade damernas maratonlopp i Paris den samtida kampen mellan superskorna från konkurrerande skomärken. Även om det är uppenbart att idrottaren är den viktigaste faktorn i varje seger, var det avgörande för Nike att Alphafly visade sin styrka genom att vinna, särskilt eftersom en adidas-löpare hade vunnit herrloppet. Nikes främsta kvinnliga representant var Sifan Hassan - en mångsidig holländsk löpare som redan hade världsrekord på en timmes löpning, en mils löpning på bana och, under en mycket kort period på två dagar, på 10 000 meter. Hon hade också imponerat vid de föregående olympiska spelen och vunnit guld på 5 000 m och 10 000 m samt brons på 1 500 m, något som aldrig tidigare hade gjorts av någon olympisk idrottare. Hon var också i god form, efter att ha triumferat i London och Chicago Marathons 2023. Tidigare i turneringen hade hon tagit bronsmedaljer på 5 000 meter och 10 000 meter, men hennes uttalade prioritet var maratonloppet, som ägde rum den sista tävlingsdagen. Hennes största utmaning skulle komma från världsrekordhållaren själv, Tigst Assefa. Den etiopiska distanslöparen var också i storform och hade överträffat Kosgeis världsrekord från 2019 med två minuter och elva sekunder vid Berlin Marathon 2023, där hon sprang i mål på 2:11:53. Detta var nästan två minuter snabbare än Hassans personbästa på 2:13:44, vilket möjligen gav Assefa en mental fördel.

Ett dramatiskt lopp

När de två snabbaste kvinnliga maratonlöparna genom tiderna ställde sig bredvid varandra den 11 augusti 2024 var båda på toppen av sin förmåga och strålade av självförtroende. Banan som låg framför dem var en av de mest utmanande i OS-historien, med över 400 höjdmeter och nedförsbackar, och ägde rum under den heta, fuktiga sommaren i den franska huvudstaden. Efter halva loppet var Assefa i täten av tätklungan, medan Hassan låg strax bakom. Allteftersom de gick framåt tappade fler och fler löpare, och när de passerade 38-kilometersstrecket var de fem kvar. Med bara några hundra meter kvar var Hassan och Assefa kvar tillsammans i täten och båda började spurta mot mållinjen. I ett nagelbitande ögonblick gick paret axel mot axel, men Hassan vann till slut striden och drog ifrån och vann med bara tre sekunder. Hon hade satt ett nytt olympiskt rekord på 2:22:55 och skrivit ännu mer historia genom att bli den enda kvinnliga löparen som tagit OS-guld på 5 000 m, 10 000 m och i maraton.

Ruth Chepng'etich

Vid den här tidpunkten hade Nike-idrottare världsrekordet för herrarnas maraton och damernas olympiska maraton, medan adidas-löpare hade världsrekorden för damernas lopp och herrarnas olympiska lopp. Nike Alphafly 3 var dock inte färdig ännu. Vid Chicago Marathon 2024 var förhållandena idealiska för ett snabbt lopp, och den kenyanska idrottaren Ruth Chepng'etich var fast besluten att göra en stark prestation, särskilt eftersom hon hade lämnats utanför det kenyanska OS-laget tidigare samma år. Efter att redan ha segrat i evenemanget 2021 och 2022 ville hon komma tillbaka från ett lopp 2023 där hon hade förlorat titeln till Sifan Hassan och hennes Alphafly 3-prototyp.

En annan anmärkningsvärd seger

Innan Chicago Marathon började hölls en gripande tyst minut för Kelvin Kiptum, som tyvärr hade gått bort tidigare under året, vilket innebar att han aldrig skulle kunna utmana Kipchoges maraton under två timmar. Inspirerad av hans minne sprang John Korir den näst snabbaste tiden någonsin i Chicago-loppet och vann herrarnas lopp, vilket skapade en fin inledning på damernas lopp. Från start gick Chepng'etich ut extremt snabbt och tävlade om ledningen med etiopiska Sutume Asefa Kebede, som hade uttalat sin avsikt att sätta ett starkt tempo tidigt. Kebede hade planerat att passera halvvägs på 1:05:30 och gjorde det till slut en hel minut snabbare, men Chepng'etich var redan 14 sekunder före henne. Kenyanskan fortsatte bara att öka sin ledning under den andra halvan av loppet och drog ifrån Kebede och de andra löparna allt mer. Även om hon saktade ner mot slutet blev Ruth Chepng'etich den första kvinnan att springa under 2:11 och 2:10 i maraton, och slog Assefas rekord från 2023 med nästan två minuter med den häpnadsväckande tiden 2:09:56 och bevisade den fantastiska kraften hos Nike Alphafly 3.

En sko som skapar historia

Idag framstår Nike Alphafly som en av de största löparskorna i maratonhistorien. Den har bildat otroliga partnerskap med några av de snabbaste idrottarna i världen och varit ansvarig för flera titlar och världsrekord inom distanslöpning. Men det är inte bara en sko för elitlöpare; den har också gett fart och stil till löpare på alla nivåer, som har kunnat utmana sina egna personliga rekordtider och sätta upp mer ambitiösa mål än de någonsin trodde var möjligt. Med Nikes fortsatta strävan efter atletisk excellens som en ständig drivkraft för innovation och atleter som Eliud Kipchoge som inspirerar löpare att gå bortom sina gränser, kan nästa Alphafly överträffa sina föregångares prestationer och skriva ännu mer idrottshistoria.