Blazer

En allvarlig utmaning

I början av 1970-talet arbetade Nikes grundare, Phil Knight och Bill Bowerman, hårt för att få sitt nystartade varumärke att växa. De hade precis brutit sig loss från ett sjuårigt samarbete med det japanska företaget Onitsuka Tiger och var väletablerade inom löparvärlden, men relativt okända inom andra sporter. Bowerman tog ledningen när det gällde design och skapade innovativa träningsskor som gav Nike en bra start. Snart bestämde han sig dock för att han behövde en ny utmaning och gav sig själv i uppdrag att skapa skor för basketspelare. På äkta Bowerman-manér tog han sig an uppgiften och skapade en av märkets mest ikoniska sneakers: Nike Blazer.

Att hitta ett namn

Basketskorna på 1970-talet tillverkades i huvudsak av två märken. Converse hade dominerat landskapet sedan lanseringen av All Star 1917, och adidas, som var relativt nykomlingar, hade kommit in som en stark utmanare med Superstar 1969. Bowerman visste att han var tvungen att designa en solid sko för att konkurrera med dessa populära modeller och hans första försök var en hyfsad basketsko som kallades Bruin och som släpptes i början av 1972. Nikes lokala basketlag, Portland Trail Blazers, började använda prototyper av Bruin och visade att det var ett gångbart alternativ för proffsspelare. Portland-franchisen var fortfarande ganska ny i NBA och hade bara anslutit sig till säsongen 1970-71 som ett av fem lag i den första Pacific Division, så det var ett bra ställe för Bowerman att prova sina skor på. I slutet av 1972, när han skulle skapa sin andra baskettränare, hedrade han Trail Blazers genom att döpa den efter den franchise som var under utveckling. I stället för att ta hela namnet valde han dock något kortare, mer fängslande och närmare det namn som ofta användes av fansen, och kallade den Nike Blazer.

En väldesignad basketsko

Den allra första Blazer kom ut på planen redan i december 1972, en tid då Trail Blazers kämpade för att få ett genomslag i ligan. Men tack vare sin toppmoderna teknik och sin rena estetik började skon göra framsteg mot sina rivaler. Blazers användning av tekniska innovationer härrörde från Bowermans önskan att ge idrottare den prestationsutrustning de behövde för att spela på högsta nivå. Detta var anledningen till dess tre huvudkomponenter: en slitstark ovandel i läder, en mjuk nylonplös och en yttersula i vulkaniserat gummi. Inget av detta låter särskilt högteknologiskt idag, och det var inte heller särskilt banbrytande på den tiden - den vulkaniserade sulan var trots allt en viktig del av All Star, som hade funnits i flera år. Ändå var det det bästa alternativet som fanns på den tiden, och Blazer utnyttjade alla tre elementen för att ge spelarna hållbarhet, flexibilitet och stöd, tillsammans med den smidighet de behövde för att hålla jämna steg med det snabba basketspelet. Utöver detta lade Bowerman till några designdetaljer som förbättrade Blazers komfortgivande egenskaper. I en tidig reklam för skon beskrevs den som "byggd för action och hållbarhet" samtidigt som man beskrev egenskaper som en "tunga i polyfoam, vadderad vristkrage och hålfotsstöd i svamp", en "fuktabsorberande innersula i frotté" och en "yttersula i populärt skal", som alla gjorde att Blazer kunde konkurrera med sina samtida modeller.

En enkel estetik och en iögonfallande logotyp

Även om Bowerman och Knight visste att Blazers gedigna design kunde konkurrera med kvaliteten hos adidas och Converse, var de också medvetna om att detta i sig inte skulle räcka för att vinna över långvariga fans till deras konkurrenter. För att motverka detta fokuserade de på att skapa ett distinkt utseende genom att ge originalet en vit ovandel, en exponerad skumtunga med en märkestagg och, viktigast av allt, svarta swoosh-logotyper som slingrar sig dynamiskt nedför varje flank. På den tiden var Nikes fästingliknande symbol fortfarande ganska ny, men den hade redan blivit en omedelbart igenkännbar symbol för märkets produkter. Den starka kontrasten mellan den stora, iögonfallande logotypen och Blazers vita ovandel gjorde att den inte gick att missa på planen, inte ens när man tittade från de bakre raderna i arenan eller på en grynig TV-skärm. Denna djärva tonvariation blev ett kännetecken för Blazer och Nike följde snart upp den vita och svarta OG-modellen med modeller i färgglad mocka och vita swooshes för en lika slående kontrast. Dessa enkla toner, som inkluderade rött, blått och grönt, tillsammans med den tidiga lanseringen av en vit och svart low-top, gav spelarna flera alternativ att välja mellan, så att de kunde välja de färger som bäst matchade deras lag och den stil de föredrog att spela i. Än en gång var Knight på plats för att ta fram en attraktiv slogan, som beskrev mockaversionerna som "färger gjorda för vinnare".

Växande uppmärksamhet

År 1977 hade Blazer gjort sig ett namn som en välbyggd basketsko med bra komfort och stöd. Tack vare sin koppling till Portland Trail Blazers hade den burits av NBA-spelare som All-Star Geoff Petrie, och Phil Knights smarta reklamkampanjer, där han kallade skon för "mästarnas val", hade marknadsfört den tillräckligt bra för att den skulle kunna konkurrera med sina konkurrenter på ett bekvämt sätt. Nike hade också börjat utöka utbudet av vita färgställningar genom att lägga till swooshes i olika toner på överdelen, inklusive lila, grått och flera andra. På planen hade Portland Trail Blazers stärkts genom värvningen av den starka powerforwarden Maurice "The Enforcer" Lucas och den högt respekterade Jack Ramsay som huvudtränare, och de vann ligan för första och hittills enda gången 1977. Detta bidrog till att ge Nikes basketskor förnyad uppmärksamhet när guarden Larry Steele spelade i ett par Bruins med sitt efternamn på hälen, men Blazer var på väg att få ett ännu större uppsving i popularitet tack vare en annan av märkets tidiga spelarstöd. Det kom från den coolaste mannen i ligan: George Gervin.

Mannen av is

George Gervin var en shooting guard som spelade för San Antonio Spurs. Gervin var helt klart en talangfull spelare men hade ännu inte nått sin fulla potential och hade redan utvecklat ett rykte om sig att vara en tystlåten, hårt arbetande person med ett avslappnat sätt på planen, vilket hade gett honom smeknamnet Iceman efter att Roland "Fatty" Taylor - en tidigare lagkamrat från hans tid i Virginia Squires - hade börjat kalla honom Ice. Genom att luta sig mot denna persona blev Gervin bättre som poängplockare och skötte sitt jobb med lugn och uthållighet. År 1977 kom han med i NBA:s All-Star-lag för första gången, om än som reserv, och han avslutade säsongen som ligans sjätte bästa poängplockare med 1895 poäng. Under säsongen 1977-78 blev han NBA:s bästa poängplockare för första gången i karriären tack vare en otrolig 63-poängsmatch mot New Orleans Jazz på den sista dagen av den ordinarie säsongen. Denna imponerande avkastning tog honom till 2232 poäng med ett genomsnitt på 27,2, vilket gjorde honom till poängmästare med en liten marginal på bara 0,1 poäng per match.

Nikes MVP i All-Star

När Gervin började göra prestationer som kunde konkurrera med Converse-bärare som hans tidigare lagkamrat Julius Erving i Squires, var Bowerman och Knight glada över att Spurs-stjärnan representerade deras varumärke, särskilt eftersom han hade hoppat av från deras andra stora rival för att göra det. Innan han började använda Blazer hade Gervin vanligtvis använt adidas basketskor, men han övertalades att byta dels på grund av pengarna som Nike erbjöd, men också för att Bowermans "out of the box"-tänkande hade lett till en "sko av bättre kvalitet". Gervin fortsatte att bära Nikes basketskor under resten av sin karriär och han var ansiktet utåt för Blazer när han var i sin bästa ålder. Efter sin genombrottssäsong '77-78 blev Iceman poängmästare igen året därpå och året därpå gjorde han hela 2585 poäng och blev poängkung igen, den här gången gjorde han över 400 poäng mer än sin närmaste utmanare, den store Moses Malone. Gervin föll till tredje plats i den totala rankingen under säsongen '80-'81 efter att ha missat några matcher på grund av skada, innan han slog Malone för andra gången 1982 med ytterligare en imponerande poäng på 2551. Han var också en stöttepelare i All-Star-laget varje år fram till 1985 och blev All-Star MVP med swoosh på fötterna 1980 efter en matchvinnande poängskörd på 34 poäng och 10 returer.

Marknadsföring av Blazer

Gervins otroliga prestationer och anmärkningsvärda poängförmåga tog San Antonio Spurs från ett lag i mitten av divisionen till ett lag som vanligtvis toppade sin division och regelbundet gick till slutspel. Han ledde dem till och med så långt som till Conference Finals 1982 och 1983, men båda gångerna blev de utslagna av Magic Johnsons Showtime Lakers och den ostoppbare Kareem Abdul-Jabar. Trots detta lyfte Gervins bedrifter Nike Blazer till allt högre höjder eftersom han, trots att han aldrig vann en titel, var någon som fansen bara älskade att titta på. De visste att han skulle bjuda på en show, vilket noterades av en kommentator som refererade till honom som en "mänsklig höjdpunktsrulle" under en match mot LA Lakers. Detta rykte hjälpte till att marknadsföra Nike Blazer, och det är fortfarande möjligt att hitta berömda bilder av honom som bär den vita och svarta modellen medan han elegant spelar sitt signaturfingerrullskott, som perfekt förkroppsligar den skicklighet, kontroll och känsla som han tillförde spelet. Gervins berömmelse var så bra för Blazer att Knight och Bowerman bestämde sig för att göra spelaren till sitt eget speciella par. Tillsammans med Steeles Bruin var det ett av de tidigaste exemplen på en Player Exclusive och blev känd som Iceman Blazer eftersom Gervins oförglömliga smeknamn var tryckt på hälen med feta svarta bokstäver. På planen gav den här unika modellen Blazer ännu mer uppmärksamhet, och utanför planen hjälpte Gervin till att popularisera skon genom Nikes reklamkampanjer. En särskilt ikonisk bild föreställer honom sittande på en istron med OG Blazer high-top på fötterna och ett coolt leende på läpparna.

Tekniken går vidare

Under slutet av 70-talet och början av 80-talet utmärkte sig George Gervin som en av de största NBA-spelarna genom tiderna samtidigt som han hjälpte Blazer att bli en populär basketsko, både i ligan och bland vanliga spelare. Det dröjde dock inte länge förrän båda hade passerat sin topp och långsamt ersattes av nyare modeller. Gervin var en bra bit in i 30-årsåldern och hade inte samma snabbhet som tidigare, och efter en säsong tillsammans med en ung Michael Jordan i Chicago Bulls drog han sig tillbaka från NBA innan han åkte utomlands för att spela ut sin karriär i Italien och Spanien. Under tiden ersattes Nike Blazer av mer tekniskt avancerade basketskor som 1982 års Air Force 1 och Jordans signaturlinje, vars fantastiska framgångar gjorde Nike till det främsta varumärket i spelet under de decennier som följde. Detta skulle dock inte bli slutet för Gervins älskade Blazer, eftersom en ganska oväntad subkultur kom till dess räddning.

Hittade ett nytt hem

Även om Nike hade designat Blazer för basket, precis som många av deras andra sportsilhuetter, hittade den så småningom ett hem någon annanstans. För Blazer var detta hem skateboardvärlden. Sporten hade funnits i några decennier när Blazer kom ut, men var fortfarande under utveckling och hade inte nått några betydande popularitetsnivåer ännu. Men när det första skateboardhjulet av polyuretan skapades 1972 förändrades detta och många fler började ägna sig åt sporten. Dessa nya fans krävde specifika typer av skor för att kunna åka effektivt, och det råkade vara så att Blazer var den perfekta skon för jobbet. I slutet av 70-talet började skejtarna inse detta, och flera proffs valde att använda den för fotledsstödet, greppet och brädkänslan som de fick från yttersulan i vulkaniserat gummi. Det var också en mycket robust sko, med ett tjockt stänkskydd och en slitstark ovandel i läder eller mocka som klarade av de hårda påfrestningarna i det dagliga skejtandet.

På väg in i ett nytt millennium

Under hela 80- och 90-talet hamnade Nikes basketskor ofta på skateboardåkarnas fötter. Dunk och Air Jordan 1 blev båda go-to skate-skor, och Blazer stannade också kvar i kulturen, vilket gav den en ny identitet och bar sitt namn in i nästa årtusende, om än främst bland skateboard-subkulturen. Blazers koppling till skateboardåkning ska dock inte underskattas, eftersom det var den som slutligen ledde skon tillbaka till mainstream.

Tidiga samarbeten

Precis som med många av Nikes historiska modeller var hemligheten bakom Blazers comeback samarbeten. Ett av de tidigaste var med det populära streetwear-varumärket Stussy. Stüssy, som var omtyckt bland skateboardåkare, hade redan arbetat med Nike på en version av Dunk och 2002 valde de Blazer för nästa samarbete. Tillsammans gjorde de två läderinbundna mid-tops: en djupt marinblå med en livligt rosa swoosh, den andra kolgrå med en livligt grön logotyp, och höll sig därmed till det enkla tvåfärgade färgschemat för den klassiska Blazer. Året därpå skapade den banbrytande graffitikonstnären Futura en version i mjuk mocka med ett mörkblått baslager, sandbeige överdrag och lövgröna inslag. Dessa dämpade nyanser gav den ett elegant utseende och gjorde den till en populär design, men den begränsade utgåvan på bara 1000 par innebar att endast ett fåtal personer kunde få tag på samarbetssneakern.

En officiell skate-sko

Trots att dessa två samarbeten gjorde att Nike Blazer uppmärksammades av sneakerentusiaster var den fortfarande en ganska nischad modell i början av 2000-talet. Men efter att Sandy Bodecker framgångsrikt hade vunnit över skejtvärlden genom att involvera skejtare och skejtbutiker i etableringen av Nike SB 2002, var det upplagt för en ännu starkare comeback. Detta kom 2005, när den välkända skateboardåkaren och Blazer-fantasten Lance Mountain samarbetade med Nikes nya skridskodivision för att ge silhuetten en skridskospecifik ombyggnad. Eftersom den redan var ett bra alternativ för skejtare verkade uppdateringen välbehövlig, och det var inte mycket som behövde ändras för att den skulle vara i linje med sportens andra kvalitetsskor. Mountain lade helt enkelt till lite mer vaddering, särskilt på tungan, och placerade Zoom Air-dämpning i mellansulan för maximal komfort, vilket slutligen gjorde Blazer till en officiell skatesko. I dag är den en grundpelare i Nike SB:s sortiment, och Mountain, som formellt anslöt sig till varumärkets skate-team 2007, har varit ansvarig för flera andra populära samarbeten kring SB Blazer.

Supreme x SB Blazer

Med utgångspunkt i den växande framgången för SB Blazer bestämde sig livsstilsmärket Supreme för skateboarding för att engagera sig i modellen för en trio samarbetssneakers 2006. Med vadderade jackliknande ovandelar, swooshes i ormskinnsimitation och gyllene detaljer gav denna lyxiga uppsättning design en avancerad look och retrochic till Blazer-serien, vilket gjorde att den kunde konkurrera med den otroligt populära SB Dunk.

En mängd olika samarbetspartners

Blazer-samarbetena i mitten av 2000-talet befäste silhuetten som en av Nikes klassiker, och märket levererade en hel mängd nya färgställningar under 2010-talet. Dess rykte sträckte sig längre än till att bara vara en respekterad skatesko, och folk började använda den som en livsstilssneaker i vardagen för dess komfort och enkla estetik. Fler och fler samarbetspartners ville arbeta med Blazer, vilket ledde till fängslande partnerskap med det japanska modemärket Comme des Garçons, Hiroshi Fujiwaras Fragment Design, streetwear-butiken Slam Jam, Chitose Abes framåtblickande märke sacai och till och med sci-fi-tv-serien Stranger Things. Samtidigt förblev Blazer en stor del av skatescenen, och Nike samarbetade med skatemärken som svenska Polar Skate Co, Elissa Steamers Gnarhunters och Madrid-baserade Welcome Skateboarding, samt proffsskateåkare som Kevin Bradley, Mason Silva och Grant Taylor. En av de mest eftertraktade av alla Blazer-samarbeten är dock 2017 års sneaker som skapades med Virgil Ablohs modevarumärke Off-White™. Den konstfullt dekonstruerade designen ingick i Ablohs banbrytande kollektion "The Ten", med en förstorad swoosh, Off-Whites signaturmärke och accentuerade detaljer som framhäver Blazer-modellens inneboende element. Under 2018 designade Abloh ytterligare två färgställningar, den här gången med ett Halloween-tema, innan han arbetade på en specialmodell med tennissuperstjärnan Serena Williams.

En modeikon

När 2020-talet kom var Blazer återigen en stor del av den moderna popkulturen, och Nike fortsatte att utöka kollektionen med nya färgställningar, uppdaterade designer och ännu fler samarbeten. Den adopterades av kändisar från Wiz Khalifa, som bar den klassiska vita och svarta high-top-skon för en intervju 2022 på Jimmy Kimmel Live, och Anne Hathaway, som fångades på bild bärande en Blazer Mid med en leopardmönstrad swoosh, till Tia Mowry, som publicerade en bild av sig själv bärande en Nike Blazer Mid '77 Next Nature på sociala medier 2023. Faktum är att sociala medier hade en stor inverkan på Blazer-modellens utveckling under den här tiden, med populära influencers som Vittoria Ceretti och Bella Hadid som bar sneakern och gav den ännu mer trovärdighet som ett modeplagg.

Den ultimata tidlösa klassikern

Det är mer än fem decennier sedan Nike Blazer först dök upp på basketplanerna i NBA, och ändå är den fortfarande en central del av sneakerskulturen runt om i världen, trots att det är en dålig basketsko enligt dagens standard. Liksom många andra Nike-silhuetter gjorde den övergången från sport till mode via några oväntade subkulturer, men till skillnad från de flesta av dessa skor har dess design knappast förändrats under denna tid. Idag ser standardmodellen ut nästan exakt som den gjorde på 1970-talet, med en ren estetik som gör den lätt att styla, en robust konstruktion som gör den hållbar och en bekväm sula som stöder vardagligt slitage. Nike Blazer, som ursprungligen föredrogs för sin sportiga prestanda och nu är högt ansedd för sin eleganta retroestetik, är själva sinnebilden för den tidlösa klassikern.