3

Ett bräckligt partnerskap

Idag är Michael Jordans partnerskap med Nike starkt som en klippa, men på 1980-talet var det fortfarande i ett tidigt skede och potentiellt bara tillfälligt. Jordan skrev på för Nike 1984 efter att ha fått ett så bra erbjudande att han inte kunde tacka nej, och han verkade nöjd med sina två första signaturskor. Den första hade varit en genombrottssuccé, medan den andra hade erbjudit något ännu mer sofistikerat och elegant genom att ta en mer modeinriktad vinkel. Men 1987 närmade sig Jordans kontrakt sitt slut och han började fundera på andra möjligheter utanför sitt arbete med Nike. Allt detta förändrades när en legendarisk designer kom in i bilden och skapade en slående ny basketsko som fick fart på samarbetet och förändrade sneakerhistorien. Den skon var Air Jordan 3.

Problematiska tider

När Michael Jordan gick med i Chicago Bulls efter en stark collegekarriär 1984 var förväntningarna på hans framtid i NBA höga. Under hans tre första säsonger insåg folk att han skulle överträffa dessa förväntningar och bli en av, om inte den, störste genom tiderna. Detta gjorde honom mycket eftertraktad när det gällde sponsring, och även om Nike hade honom i sina böcker från början, var fortsättningen på hans ursprungliga kontrakt långt ifrån garanterad. Detta faktum hamnade i fokus när Peter Moore, som ansvarat för designen av de två första Air Jordans, 1987 lämnade företaget tillsammans med Nikes marknadsdirektör Rob Strasser, som hade varit den som fick Jordan att ansluta sig till varumärket från första början. Utan Moores kreativa talang och Strassers affärssinne skulle Nike ha haft stora problem att locka tillbaka Jordan för att göra en ny sko, för att inte tala om hela den signaturlinje som finns idag. Vad som gjorde situationen ännu mer utmanande var det faktum att duon, som hade bildat ett starkt partnerskap under sitt decennium tillsammans på Nike, hade brutit sig loss för att starta sitt eget företag, Sports Inc. Duon hade stor makt efter sina tidigare bedrifter med Air Jordan-teamet och började arbeta på en plan för att locka över Michael Jordan till sin sida. Lyckligtvis för Nike hade Moore, innan han lämnade företaget, gett en ung designer vid namn Tinker Hatfield i uppdrag att skapa Air Jordan 3 - ett till synes litet beslut som blev oerhört viktigt i historien om Jordans signaturlinje.

En lovande designer

Idag är Tinker Hatfield en av världens mest respekterade skodesigners, men 1987 var han fortfarande relativt okänd utanför Nike. Han hade ursprungligen utbildat sig till arkitekt och hade arbetat i den rollen för Nike sedan 1981, men det var först 1985 som han började designa skor. Två år senare visade han redan tecken på att han kunde bli en av de bästa i branschen, efter att ha designat Air Trainer 1 - gjord för den explosiva tennisstjärnan John McEnroe - och den revolutionerande Air Max 1. När han skapade den första hade han visat stor insikt för att inse att det fanns ett gap på marknaden för en allsidig sportsko, medan den senare var informerad av hans arkitektbakgrund. Men att skapa en basketsko för världens bästa spelare var en helt annan sak, och det var oklart om han skulle klara av det eller inte. Förutom sin starka intuition och unika bakgrund skulle han under utvecklingen av Air Jordan 3 visa prov på en annan viktig färdighet som skulle skilja honom från konkurrenterna - förmågan att lyssna.

En outnyttjad resurs

När Tinker fick den kreativa kontrollen över projektet låg det redan sex månader efter schemat, och allt han hade var en rad skisser och idéer som Moore lämnat efter sig. Hans team hade det tufft när de skulle konkurrera med det nygrundade Sports Inc. och andra skojättar som adidas, som hade varit Jordans förstahandsval innan han skrev på för Nike och som sakta började komma in i diskussionen igen. Tinker insåg att de hade en outnyttjad resurs i Michael själv - när man designar något, oavsett om det är en byggnad eller en sko, är det trots allt viktigt att veta vem som ska använda det och till vad, och låta deras preferenser och krav vägleda designprocessen. Han flög genast iväg för att träffa MJ, som han aldrig hade träffat tidigare, för att få en förståelse för hur han tänkte, hur han spelade och vad han ville ha i en sko, både när det gällde stil och funktionalitet. Här kom hans okonventionella bakgrund Tinker till nytta ännu en gång. När han studerade vid University of Oregon hade han varit amatörlöpare under Bill Bowerman. Löpcoachen och Nike-medgrundaren var känd för att tänka utanför boxen när det gällde skodesign och arbetade också nära idrottarna för att ta reda på vad de behövde i prestandaskor. Tinker tog till sig båda dessa saker. Han upptäckte att Michael hade mycket tydliga idéer om vad han ville ha och att han faktiskt var angelägen om att få sina synpunkter hörda. Faktum är att ett av Tinkers mästerverk när han arbetade med Jordan 3 var att involvera skons primära användare i designprocessen och vara mycket uppmärksam på hans kommentarer för att se till att skon skulle uppfylla hans förväntningar. När han flög hem hade den unge designern allt han behövde för att konstruera nästa stora Jordan-sneaker.

Att uppfylla krav

Att träffa Michael Jordan personligen hade uppenbarligen inspirerat Tinker, och han kastade sig in i sitt arbete tillsammans med sitt team, som inkluderade andra Nike-stjärnor tidigt i sina karriärer som Ron Dumas, och gruppen arbetade långa skift och sov knappt för att få prototypen klar i tid för deadline. Han skrev Air Jordan Manifesto, där han sammanfattade sina intryck av mannen han hade träffat för första gången den dagen, och sa saker som "Michael Jordan visar mig att ungdomlig sprudlande glädje, kul och lust inte behöver vara en clownaktig osofistikerad och högljudd affekt", och beskrev honom som "utbildad och animerad" med "klass och stil". Hans mål var att uppfylla basketspelarens alla önskemål och ge designen Jordans känsla av glädje och hunger efter att vinna, samtidigt som den skulle vara modern och sofistikerad. En av hans mest krävande önskemål var att ha en sko som inte behövde gås in och som var bekväm direkt ur lådan, så att han kunde ha ett helt nytt par varje match. Han ville också att den skulle vara lättare och ha en lägre skärning runt kragen, vilket skulle förbättra hans förmåga att röra sig fritt runt planen och uppnå den otroliga "luft" som han började bli känd för. Tinker hade också noterat Michaels förkärlek för avancerat mode och hans tendens att bära lyxiga kostymer och italienska läderskor på evenemang och fester. Med dessa saker i åtanke bytte han ut det styva läder som användes på andra basketskor på den tiden mot floater-läder, som har en naturligt ådrad yta, vilket gör det lättare, mjukare och behagligt att ta på. Det är fortfarande mycket slitstarkt och garvningsprocessen är sådan att lädret kan färgas i en rad olika färger. Han formade också lädret runt kragen till en lägre, mid-top-höjd, vilket gjorde den mer flexibel men fortfarande skyddade anklarna - en första för en basketsko vid den tiden som Nike senare sammanfattade med följande fras: "Three-quarter height is designed for players who want unrestricted ankle flexion as they move up and down the court." Dessa enkla förändringar gav Michael en basketsko som han kunde bära direkt efter varje match, som var både lätt och hållbar med en elegant, fint tillverkad estetik.

Utmärkande egenskaper

Med dessa viktiga funktioner avklarade gick Tinker vidare till andra designaspekter, vilket kan ses i en av hans skisser från den 26 juli 1987. Märkt "AJ. Revelation White Shoe" och med en mindre text som säger "Min favorit hittills", markerade den 100% vita fullkornsskon tillsammans med komfortgivande funktioner som perforeringarna över fotens ovansida och "duraplush"-kragen av god kvalitet. Vid sidan av dessa finns två av Jordan 3:s mest framträdande element med på ritningen - elefanttrycket på framfoten och hälen samt Jumpman-logotypen. Den första kallas "Cement or Jade Grey Elephant Hide" och den andra "Little Man Jordan Patch". Båda anspråkslösa namn, medan det förstnämnda skulle fortsätta att definiera AJ3 och återkomma på många andra Nike och Jordan sneakers, blev den senare den djärva symbolen för Jordan Brand och förblir en av de mest igenkännliga varumärkeslogotyperna än i dag.

Jumpman-logotypen

Prototypen av Air Jordan 3 som Hatfield och hans team hade förberett var allt som Michael Jordan hade bett om och mer därtill. Den mittskurna kragen gav honom flexibilitet att röra sig enkelt runt planen samtidigt som den skyddade hans anklar, det tumlade lädret var mjukt och smidigt när skorna var helt nya, så att han kunde ha ett nytt par för varje match, och de exotiska elefanttryckta panelerna på tå och häl gav den en lyxig look som liknade de fina italienska skor han älskade att bära, vilket gjorde skon modern såväl som funktionell. Tinker hade också tagit med sig sitt innovativa Nike Air-fönster i hälen från Air Max 1 och blev den första basketskon att visa upp den studsiga dämpningstekniken i mellansulan. Han hade också lagt till en överdriven hälpanel som innehöll Nike Air-logotypen och var den enda platsen på utsidan med en Nike swoosh, AJ3 följer i AJ2:s fotspår med sin avsaknad av någon sidoväggsmärkning. Viktigast av allt var dock att den visionära designern hade gjort något som ingen annan hade tänkt på att göra: sätta Jordan själv i centrum av sneakern med Jumpman-logotypen framträdande i mitten av tungan. Intressant nog var detta inte hans första instinkt, eftersom hans tidiga skisser visar sneakern med swooshes på flankerna som Air Jordan 1 - en funktion som lekfullt reproducerades på Air Jordan 3 Tinker Hatfield 2018. Lyckligtvis hade han hittat bilden, som först togs under en fotosession för Life Magazine inför OS 1984 och senare återskapades av Nike, bland Peter Moores skisser, vilket väckte en idé. Den dynamiska silhuetten av Jordan som hoppar genom luften med armen utsträckt mot hoopen sammanfattade allt om spelaren och hans otroliga rörelser och flykt. Logotypen hade aldrig varit avsedd att användas på själva skon, utan bara som marknadsföringsmaterial, men i ett annat ögonblick av genialitet insåg Tinker att om Jumpman fick en framträdande plats på tungan skulle Jordan-signaturlinjen få en starkare individuell identitet samtidigt som Michael skulle imponeras och hans sneakers skulle särskiljas från Nikes andra modeller.

En historisk pitch

Trots att Tinker hade designat en sko som till synes verkade perfekt för Michael, var något fel när han anlände till pitchmötet - Jordan var inte där. Han satt tillsammans med Nikes medgrundare Phil Knight och spelarens familj och väntade nervöst i fyra timmar tills Michael äntligen klev in genom dörren. Han hade spelat golf med ingen mindre än Peter Moore och Rob Strasser, som hade gjort sin egen pitch för varför han skulle gå med dem på Sports Inc. Jordan hade redan mött ett övertygande förslag den dagen och övervägde fortfarande möjligheten att gå med adidas, så det var inte den bästa tidpunkten för Jordan att höra talas om ännu en sneaker. Det var ett avgörande ögonblick för Tinker, och på många sätt var oddsen emot honom. Det gör det som hände härnäst ännu mer anmärkningsvärt. Han satte sig ner med Michael, påminde honom om deras tidigare samtal och hans önskemål, innan han fortsatte att förklara hur han hade uppfyllt vart och ett av dem. När Michael började komma till insikt avslöjades prototypen. Hans leende vidgades när han insåg att Tinker verkligen hade lyssnat. De fina materialen, den lägre kragen, grafiken med elefanttryck - allt fanns där, och att se hans egen silhuett på tungan satte bara pricken över i:et. I det ögonblicket stod det klart att Tinker hade hittat rätt, och Michael gick med på att välja Nike igen. Många år senare tackar Phil Knight fortfarande Tinker Hatfield för att han räddade hans varumärke den dagen.

En speciell All-Star-helg

Efter att ha säkrat Jordans lojalitet ännu en gång var Nikes utmaning nu att framgångsrikt lansera sin senaste modell. Precis som med de två tidigare upplagorna spelade Michael en stor roll genom att bära skon medan han gjorde det han gjorde bäst - imponerade på basketplanen. Han sågs i Air Jordan 3 redan i november 1987, men det var hans uppträdande vid NBA All-Star Weekend i början av februari 1988 som verkligen satte den nya designen i rampljuset. I en av de mest välkända Slam Dunk-tävlingarna i baskethistorien bar MJ Jordan 3 White Cement när han tävlade mot några av de bästa i branschen vid den tiden. I finalen mötte han rivalen Dominique Wilkins, som hade slagit Jordan när de två först stötte på varandra 1985. Skador på båda spelarna hade hindrat dem från att mötas '86 och '87, så detta var deras första match sedan Jordan hade förlorat mot honom, vilket gjorde honom ännu mer angelägen om att vinna. Och om han behövde mer incitament var det faktum att tävlingen hölls på Chicago Stadium, där tusentals beundrande fans hejade på honom. Vid den tiden var de två männen ligans bästa poängplockare och finalen var en jämn tävling. Inför det sista kastet behövde Jordan en nästan perfekt poängsumma på 49 poäng för att säkra segern. Han gick hela vägen till den motsatta änden av banan för att starta sitt upplopp innan han vände och gick tillbaka över hela längden och byggde upp en enorm hastighet under processen. Han startade från frikastlinjen och kastade sig genom luften, slängde bollen i nätet med bara höger hand och uppnådde högsta möjliga poäng på 50 poäng för att vinna Slam Dunk-tävlingen för andra året i rad. Hans skicklighet på planen gladde inte bara publiken, han visade också upp Air Jordan 3 och imponerade på sneakerfansen med en snygg ny basketsko som helt klart hade massor av studs. Bara en dag senare dök han upp till All-Star Game i en annan färg - Black Cement. Även om detta skulle bli den enda gången han bar denna speciella design på planen, gjorde han den minnesvärd och gjorde 40 poäng inför mer än 18 000 supportrar i en MVP-vinnande prestation som ytterligare förstärkte skons profil.

OG-färger

Färgvarianterna White Cement och Black Cement kom ut ungefär samtidigt som denna magnifika helg, och båda blev omedelbara succéer tack vare Jordans bedrifter. Han fortsatte sin fina form under resten av säsongen och bar mestadels White Cement, innan han bytte till en annan av de fyra originalfärgerna, Fire Red, för slutspelet 1988. Den fjärde designen, känd som True Blue, bar han bara en gång 1988, vid en uppvisningsmatch mellan NBA All-Stars och Team USA, och skulle inte ses i dem igen förrän 2001, vid vilken tidpunkt han spelade de sista åren av sin karriär med Washington Wizards.

En imponerande säsong

Under säsongen 87-88 presterade MJ på en otroligt hög nivå och hade ett av de bästa åren i sin karriär när det gäller statistik, även om Bulls misslyckades med att vinna titeln ännu en gång. Han fick sällskap av viktiga lagkamrater, inklusive Scottie Pippen och Horace Grant, som senare skulle bli grundpelare i det mästerskapsvinnande laget 1991 och därefter, medan Phil Jackon blev medlem i tränarstaben och arbetade som assistent före sin magnifika tid som huvudtränare på 90-talet. Allt detta hjälpte Jordan att vinna sin första NBA MVP-utmärkelse och sin enda utmärkelse som årets försvarsspelare 1988. Han slutade också som poängkung för andra året i rad och var även steals-ledare för första gången. Var och en av dessa prestationer kom när han bar Air Jordan 3, vilket därmed befäste dess plats i sneakerhistorien.

Michael Jordan och Mars Blackmon

Men det var inte bara Michaels upptåg på planen som bidrog till att öka skons popularitet, det var också hans personlighet utanför planen. Mer specifikt var det hans oförglömliga reklamfilmer med Spike Lees fiktiva karaktär Mars Blackmon från 1986 års succéfilm She's Gotta Have It. I den svartvita filmen är Mars ett udda sneakerfan och Jordan-entusiast, vilket gör honom till en relaterbar individ när han framträder tillsammans med den idealiserade figuren Michael Jordan. Paret dök upp i tryckta annonser, inklusive ett tvåsidigt uppslag där Michael avbildades i Black Cement och Mars i White Cement, med texten "The Best on Earth" under den förra och "The Best on Mars" skriven under den senare. Kanske mer minnesvärda var dock deras TV-reklam, som ledde till slagord som "Det måste vara skorna!", ett berömt uttalande av Mars när han försökte lista ut vad som gjorde Michael så bra. En reklamfilm börjar med en närbild på Mars bredvid en basketkorg när han hävdar att han är bäst. Hans anledning till detta uttalande: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", som Mars upprepar medan kameran panorerar ner för att visa honom ståendes på Michaels axlar i Air Jordan 3 White Cement. MJ går iväg och Mars hänger fast i hoopen och skriker "Money, Money, why you wanna do that to me?", vilket gjorde Money till ett av Jordans många smeknamn. Det komiska paret dök upp tillsammans i en hel serie annonser som ökade skons popularitet och bildade ett vinnande partnerskap som såg dem leka med flera efterföljande Jordan-skor.

Michael Jordan och Tinker Hatfield

Ett annat kraftfullt partnerskap som växte fram ur Air Jordan 3 var det mellan Hatfield och Jordan. Den begåvade designern ändrade regelboken för skosamarbeten med idrottare genom att ta hänsyn till spelarnas önskningar och behov för att skapa skor som verkligen skulle tjäna dem. Hans beslut att placera Jordan så framträdande på själva skon gjorde honom förtjust i mannen och fungerade som en symbolisk gest av hans betydelse för både Hatfield och Nike som gjorde honom till en verklig samarbetspartner för sin egen signaturlinje. Jordan har sedan dess berömt teamet som arbetade med AJ3 för att ha skapat en tidlös produkt och till och med kallat Tinker för sin "högra hand" när det gäller allt designrelaterat, eftersom de två har kommit varandra ganska nära under årens lopp. De fortsatte att skapa många fler Jordan-skor tillsammans, och Tinker designade också dussintals skor för Nike under mer än tre decennier på företaget, där han slutade som Vice President for Design and Special Projects.

Att hedra en legend

Trots alla nya Jordan-skor som har kommit ut under åren har Air Jordan 3 förblivit populär och är fortfarande lika samlarobjekt idag som den var när den först släpptes. De fyra originalfärgerna, som var en uppenbarelse 1988, är särskilda favoriter, White Cement och Black Cement har båda återutgivits flera gånger efter att de första retroversionerna lanserades 1994. Fans av Fire Red och True Blue fick vänta lite längre, den senare kom 2001 och den förra inte förrän 2007. Dessa retro-sneakers har ansetts vara några av de första som påverkade retro-marknadens uppsving och en del av anledningen till att basket-sneakers blev kulturella ikoner snarare än bara funktionella föremål, något som kan ha påverkats av Kobe Bryants talang i början av 2000-talet. NBA-superstjärnan valde att hedra sin stora mentor, Michael Jordan, genom att bära True Blue retro under 2003 års All-Star Game - Jordans 14:e och sista gång på uppvisningsevenemanget innan han gick i pension permanent. Kobe var stjärna i LA Lakers, som just hade lyckats med sin alldeles egna trippel och var otroligt populär vid den här tiden och ledde omröstningarna bland fansen för att bli det första namnet på Western Conference laguppställning. I en fantastisk kamp gav Jordan Eastern Conference-laget ledningen med två poäng med 4,8 sekunder kvar av övertiden, innan Kobe slog tillbaka genom att sätta två av sina tre straffkast och ta matchen till en dubbel övertid utan motstycke. Det västra laget vann sedan och efter matchen firades Jordans enastående karriär med ett uppträdande av Mariah Carey och en film med hans bästa idrottsögonblick. Kobe fick ofta personliga par sneakers från sin mentor, inklusive en Lakers-inspirerad version av Air Jordan 3, och hans framträdande i True Blue hedrade både Jordan och gjorde silhuetten känd för en helt ny generation sneakerfans. Populariteten fortsatte att växa genom andra kändisar, som den amerikanska rapparen DJ Khaled, som fick sin egen unika version 2017, den prisbelönta colombianska sångaren J Balvin, som arbetade på två AJ3-färgställningar 2023 och 2024, och Justin Timberlake, världsstjärnan som uppträdde i ett personligt par under halvtidsshowen för Super Bowl 2018. Utöver detta har det förekommit unika och iögonfallande samarbeten med Fragment Design, A Ma Maniére och många andra modevarumärken - ett bevis på Jordan 3:s tidlösa kvalitet.

Ett bestående arv

När Hatfield designade Jordan 3 gjorde han något otroligt. Han lyckades kombinera Jordans önskade prestandaattribut med den stil han krävde som en följare av mode i en enda sneaker. Dess distinkta design och eleganta, högkvalitativa material utvecklade Jordans signaturlinje, fick den att se ut som ingen annan basketsko på den tiden och satte en ny standard för branschen både när det gäller estetik och teknik. Listan över nyheter gjorde den inte bara till en populär silhuett, den förde också Michael tillbaka in i fållan och omvandlade ett begynnande partnerskap till något som skulle tjäna som grund för ett av de mest monumentala skomärkena i historien. För sin del i denna anmärkningsvärda historia kommer Air Jordan 3 för alltid att bli ihågkommen som skon som räddade Nike, och dess berömda designer, mannen som fick det att hända.